Le passage d'astéroïdes de la semaine dernière était le plus proche jamais prévu. Infographie offerte par la NASA
En astronomie, vendredi dernier, l’un de ces jours a lieu tous les 40 ans. En fait, beaucoup moins souvent que ça. Selon la NASA, c'est souvent la fréquence à laquelle un astéroïde de la taille de celui qui a volé vendredi a failli heurter la Terre - il est passé à 17 000 kilomètres. Mais quand vous ajoutez la météorite considérablement plus petite qui a explosé en Russie le même jour et a blessé plus de 1 000 personnes - ce qui n’était jamais arrivé auparavant - vous parlez d’un moment extrêmement unique dans l’histoire de l’espace rock.
La plupart d'entre nous sont passés à autre chose, rassurés par la conviction que cela ne se reproduira plus de si tôt. Mais il y avait quelque chose qui faisait réfléchir à voir combien de dégâts pourraient être causés par le rock d'environ un bus d'un an et demi. De plus, si l'astéroïde flyby, qui était trois fois plus grand, avait été prévu pour frapper notre planète, nous n'aurions vraiment pas pu faire grand-chose à ce sujet: le rocher géant a été repéré par une équipe d'astronomes amateurs en Espagne il y'a un an.
Deux questions fondamentales se sont alors posées: «Combien d'avertissements aurons-nous avant qu'un astéroïde monstre n'entre en collision avec la planète?» Et «Quel est le plan pour y mettre fin?
Attention aux "tueurs de la ville"
La bonne nouvelle est que la NASA, qui n'a vraiment commencé à rechercher des objets proches de la Terre qu'au milieu des années 90, pense avoir cartographié près de 95% des 980 astéroïdes de plus d'un demi-mille de large en orbite autour de nous. univers. Celles-ci sont connues sous le nom de «tueurs de planètes», des roches de l'espace si grandes que si elles entraient en collision avec la Terre, elles mettraient un terme à la civilisation telle que nous la connaissons. Aucune, je suis heureux de le dire, se dirige vers nous.
Réduisez toutefois la taille des astéroïdes d’environ 1 mètre de large et c’est une tout autre histoire. La NASA pense ne trouver que 1% des objets terrestres de cette taille. Ils ne semblent pas très menaçants, mais gardez à l’esprit que le rocher qui nous a manqué vendredi avait une largeur d’environ 150 pieds et qu’il aurait eu un impact cataclysmique s’il avait explosé ou atterri sur une zone peuplée. Et celui qui a fait exploser la Russie et fait du mal à tant de gens n'avait que 55 pieds de large.
Des scientifiques de l'Université d'Hawaï, avec le financement de la NASA, développent un réseau de télescopes conçus pour repérer les plus petits. Cela s'appelle ATLAS, qui signifie le système d'alerte dernier impact de l'astéroïde Terrestrial-Impact, et ses créateurs disent qu'ils seront en mesure de donner un avertissement d'une semaine aux «tueurs de la ville» - environ 150 de large et trois semaines avis de "tueurs de comté" - soit trois fois plus grand.
Cherchez et vous trouverez
En réalité, les télescopes infrarouges observant depuis l’espace sont mieux adaptés à cette tâche, en particulier s’agissant de la détection d’astéroïdes en orbite proche du soleil. Le télescope WISE de la NASA a identifié 130 astéroïdes proches de la Terre, mais il a été fermé pendant deux ans. Au lieu de la remplacer, la NASA examine actuellement un projet de capteur capable de détecter des astéroïdes aussi petits que 100 pieds de large, alors qu’il était relié à un satellite de communication.
Mais maintenant, des groupes privés ont commencé à lancer leurs propres idées pour trouver des roches volant dans l'espace. L'un d'entre eux, appelé B612 Foundation, d'après l'astéroïde fantastique sur lequel vivait le Petit Prince, a pour projet ambitieux de lancer un télescope spatial profond appelé Sentinel. D'un point de vue aussi éloigné que Vénus, il devrait être capable de regarder notre planète en arrière et de voir les signatures thermiques d'objets qui s'approchent de l'orbite terrestre.
Ce n'est pas une mince affaire - le coût estimé est de 450 millions de dollars -, mais parmi les porteurs du projet figurent deux anciens astronautes, Russell Schweickart et Edward Lu, qui est maintenant dirigeant de Google et a pu susciter de l'intérêt pour la mission dans la Silicon Valley. Lu considère le double affichage d'astéroïdes de la semaine dernière comme un réveil. Effectivement, son groupe recevait des appels toute la journée vendredi de personnes voulant savoir quand il aurait son télescope levé. Ce ne sera probablement pas avant 2018.
Et deux sociétés espérant faire fortune en exploitant les astéroïdes seront bientôt en train de les suivre. Planetary Resources, qui compte parmi ses investisseurs le cinéaste James Cameron, les dirigeants de Google Larry Page et Eric Schmidt et le directeur de la Fondation X-Prize Peter Diamandis, prévoit de lancer son propre télescope spatial à cartographie d'astéroïdes à la fin de l'année prochaine. L’autre, Deep Space Industries, a proposé une sorte de ligne de sentinelle d’engins spatiaux faisant le tour de la Terre pour évaluer et, si nécessaire, intercepter les astéroïdes entrants.
S'occuper des affaires
D'accord, mais alors quoi? Peut-on arrêter ou au moins s'éloigner d'un astéroïde se déplaçant à 18 000 milles à l'heure?
Oubliez l'approche d' Armageddon . Faire exploser un astéroïde avec une bombe nucléaire - bon pour un film, mauvais pour la planète Terre. La douche de débris qui en résulte pourrait faire presque autant de dégâts.
Au lieu de cela, voici cinq idées qui ont été proposées:
1) Un cri à la gravité de notre vieil ami: Il s’agirait de ce qu’on appelle un «tracteur à gravité». En fait, c’est un grand vaisseau spatial qui serait manœuvré aussi près que possible de l’astéroïde en orbite. En théorie, l'attraction gravitationnelle d'un objet de cette taille serait suffisamment puissante pour modifier le trajet de l'astéroïde. Malheureusement, certains scientifiques disent que nous aurions peut-être besoin d'un préavis de 10 ans pour réussir.
2) Préparez-vous à la vitesse!: L'Agence spatiale européenne collabore avec des scientifiques de l'Université Johns Hopkins sur un plan qui impliquerait l'envoi d'un engin spatial pour déplacer un astéroïde. Appelé le misson Aerooid Impact and Deflection, ou AIDA, cela impliquerait l'envoi de deux vaisseaux spatiaux. L'un serait là pour observer et rassembler des données, tandis que l'autre se chargerait du battage. L'objectif serait de modifier la rotation de l'astéroïde et, finalement, sa direction.
3) D'accord, il y a donc une option nucléaire: mais cela n'impliquerait pas d'exploser l'astéroïde en mille morceaux. Au lieu de cela, les scientifiques préféreraient faire exploser un dispositif suffisamment proche pour qu'il modifie l'orbite de la roche. Ceci est toujours considéré comme un dernier recours.
4) Voulez-vous quelque chose dans une coquille d'œuf? Ou peut-être une perle blanche de bon goût ?: Ensuite, il y a la stratégie de la peinture blanche. Selon ce plan, un vaisseau spatial s'approcherait de l'astéroïde et le frapperait avec des billes de peinture blanche. La nouvelle couche blanche ferait plus que doubler la réflectivité de la roche et, avec le temps, augmenterait en théorie suffisamment la pression du rayonnement solaire pour la faire dévier de sa trajectoire. Vous vous moquez? Ce plan, conçu par un étudiant diplômé du MIT, a remporté le concours de publication de documents techniques Move an Asteroid de 2012, parrainé par les Nations Unies.
5) Vous saviez qu'il devait y avoir des lasers ici quelque part: Et juste à temps pour l'événement rock spatial de la semaine dernière, deux scientifiques californiens ont présenté une stratégie dans laquelle ils utiliseraient la puissance du soleil pour créer des faisceaux laser pouvant être dirigés vers un astéroïde. Ils commenceraient petit, créant un tableau dans l’espace de la taille de la Station spatiale internationale. Les faisceaux laser ainsi créés seraient suffisamment puissants pour pousser un astéroïde sur une autre trajectoire, selon les inventeurs du plan. Mais ils ne s'arrêteraient pas là. Ils prévoient d’étoffer le réseau jusqu’à atteindre une largeur de six milles. Et il serait alors capable de produire des faisceaux laser suffisamment puissants pour pouvoir vaporiser un astéroïde en moins d’un an.
Bien sûr, cela ressemble à un rêve de fièvre George Lucas. Mais les scientifiques disent que c'est éminemment faisable. En outre, dit le physicien Philip Lubin de l’Université de Californie à Santa Barbara, il est temps d’être proactif plutôt que réactif. Comme il l'a dit, «le canard et la couverture ne sont pas une option».
Bonus vidéo: au cas où vous oublieriez à quel point un film était Armageddon et que Steve Buscemi était un astronaute, voici la bande-annonce.
Bonus vidéo : Si vous souhaitez vous en tenir à la réalité, voici une collection de vidéos du survol de l'astéroïde du vendredi.
Plus de Smithsonian. com
Le dernier météore explosif massif a frappé la Terre en 1908
Aux astéroïdes et au-delà
