En 1969, des milliers de manifestants anti-guerre se sont rassemblés la veille de l'inauguration de Richard Nixon pour protester contre la guerre du Vietnam. Ils ont défilé dans un défilé rauque de «contre-inauguration» le long de Pennsylvania Avenue. L'un de ces manifestants portait un masque de Nixon, attirant l'attention du New York Times, qui écrivait qu'il "avait parcouru toute la distance de 20 pâtés de maisons en se moquant le nez".
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L'identité de Nixon, qui pique du nez, est encore inconnue, mais le moment présent a contribué à donner naissance à ce qui est maintenant un spectacle familier de l'Halloween: le masque présidentiel. Le phénomène est devenu tellement connu que certains experts (qu'il soit ironique ou sérieux) croient qu'il peut aider à prévoir les résultats des élections: Depuis l'ère Nixon, le candidat à la présidence portant le masque de costume le plus vendu a toujours remporté la Maison-Blanche.
La manifestation anti-Nixon n’est peut-être pas un bâillon d’Halloween, mais c’est la première fois qu’un masque présidentiel est mentionné dans les journaux. Dix mois plus tard, Tricia Nixon, la fille du président, organisait une fête d’Halloween à la Maison Blanche pour 250 enfants défavorisés associés à Urban Service Corps, l’une de ses activités bénévoles. Des vampires, des gitans et un marin en tenue de travesti ont pénétré dans la Maison Blanche par une énorme citrouille en bois construite sur le portique nord. La presse a également repéré une autre "présidente", une invitée, qui s'est manifestée "avec un masque LBJ, un chapeau 10 gallons, des foulards, des têtes pivotantes et des fous rires partout où elle allait."
Le scandale du Watergate de 1973 a suscité un intérêt généralisé pour les masques Nixon, les fabricants reconnaissant la demande croissante des consommateurs pour des costumes politiques. Pourquoi les gens prennent-ils le visage des politiciens pour commencer? Jack Santino, professeur de culture populaire à la Bowling Green University et auteur de Halloween et autres festivals de la mort et de la vie, explique qu'il est facile d'idéaliser le symbolisme derrière les costumes, mais que des vacances comme Halloween illustrent la fascination des gens pour la critique."
Nancie Loudon Gonzalez, professeur émérite d'anthropologie à l'université du Maryland, College Park, est du même avis. Elle associe le rôle de la performance lors de campagnes politiques à la théorie du «carnavalesque», selon laquelle les gens utilisent l'humour pour se rassembler et alimenter le changement social. Les rassemblements de la campagne encouragent cette même attraction carnavalesque, écrit Gonzalez, utilisant la rhétorique pour créer "l'adulation des foules, accompagnée de leurs questions, de leurs espoirs et de leurs peurs".
L’anonymat offert par les rituels d’Halloween encourage cet esprit, explique Amber Day, professeure agrégée d’anglais et d’études culturelles à l’Université Bryant. Le costume politique «fait de l'élection une partie d'un événement culturel populaire plus vaste en la ramenant à un discours plus commun», dit-elle.
Ce discours représente une grosse affaire pour des personnes comme Paul Johnston, qui est directeur du magasin Halloween Adventure de Philadelphie depuis huit ans. «Cette année, j'ai constaté que les ventes de masques étaient plus élevées», déclare Johnston, qui travaille dans le magasin phare du magasin. Mais dans une ville et un lieu où les étudiants représentent une grande partie de la clientèle d'Halloween Adventure, le portrait d'un politicien n'a pas réussi à répondre aux attentes des ventes de Johnston.
«Pauvre Bernie», rit Johnston. «J'aurais pensé qu'il aurait fait mieux.» La demande de masques du président Obama a également chuté.
Johnston a repéré une nouvelle tendance: une tendance qui défie les divisions profondes du cycle électoral de 2016. "Beaucoup de gens achètent Hillary et Donald en couple cette année", a déclaré Johnson. "Je doute qu'ils aimeraient l'entendre, " rit-il. Les selfies alimentent peut-être la tendance: Johnston et son personnel ont dû chasser des enfants qui essayaient des masques Trump et Clinton et prenaient des photos tout en s'embrassant.
Bien que le matériel de costume ait changé depuis que les immigrants irlandais ont importé la tradition de l'Halloween en Amérique au milieu du 19e siècle, les intentions des clients sont restées largement les mêmes. «Les costumes ont toujours eu une qualité transformatrice», explique Santino, des origines celtiques des vacances aux premiers costumes de masse produits dans les années trente.
Santino n'est pas étonné que les masques Trump soient supérieurs à ceux de Clinton, ou que les étudiants des universités de Philadelphie achètent les masques de deux candidats à la présidence au lieu d'un. «La mascarade d'Halloween est une occasion d'exprimer des sentiments tabous, de dénoncer le pouvoir», a-t-il déclaré. Les masques présidentiels agissent comme une voix pour les masses, a-t-il déclaré, permettant aux gens de participer physiquement à l'humour politique et aux manifestations politiques.
Santino voit le spectacle dans l'obsession des États-Unis pour les masques présidentiels, mais cela ne signifie pas que les consommateurs restent assis et regardent. Au lieu de cela, ils se réjouissent et participent, profitant d'une occasion anonyme de participer à une conversation plus large. Dans une saison électorale conflictuelle, le masque présidentiel offre une entrée particulièrement ludique dans l'humour politique.
Les manifestations publiques d'affection politique mises à part, dont le masque s'est mieux vendu cette année? Indépendamment des sondages prévoyant une victoire de Clinton, les détaillants nationaux rapportent que l'image de Donald Trump se vend mieux. Et qu’il en soit ainsi, les gens ne cesseront probablement pas de porter le masque présidentiel dans un avenir proche, qu’il s’agisse d’une marche de protestation, d’une fête à la citrouille ou d’une étreinte serrée avec un adversaire.
