Les espèces disparaissent si rapidement que les scientifiques se demandent maintenant si la Terre est en train de traverser sa sixième extinction de masse. Les plantes et les animaux s'éteignent pour diverses raisons, notamment le changement climatique, la destruction de l'habitat, la chasse et l'introduction d'espèces non indigènes. L'utilisation de parties d'animal en médecine traditionnelle peut également contribuer au déclin d'une espèce, malgré l'absence de réelle preuve de l'efficacité de ces traitements. La rareté d'une créature ne l'empêche pas d'être tuée au nom de «médicament»; cela ne fait qu'augmenter le prix du marché.
Rhinocéros
Le braconnage des rhinocéros a atteint des niveaux épidémiques au 20ème siècle, entraînant presque l'extinction des cinq espèces. Mais dans les années 1990, la Chine a retiré l'animal de sa liste d'ingrédients approuvés pour la fabrication de médicaments - la corne de rhinocéros était censée soulager les fièvres et abaisser la tension artérielle, bien que tout effet de ce type ait été minimisé par la science - et la population de rhinocéros a commencé à se reconstituer. Cela a rapidement changé il y a quelques années, cependant, après que des rumeurs ont commencé à circuler au Vietnam selon lesquelles la corne de rhinocéros aurait guéri un VIP du cancer du foie en phase terminale. Le braconnage, en particulier des rhinocéros noirs et blancs d'Afrique du Sud, s'est intensifié et les animaux sont à nouveau menacés.
Buffles d'eau
Les buffles d’eau sauvages de race pure ont peut-être déjà disparu du monde, confirment les scientifiques. Selon certaines estimations, les variétés domestiques ou hybrides peuvent être tout ce qui reste en Asie du Sud-Est, ou il pourrait rester quelques centaines de buffles d'eau pure, voire des milliers. Les chercheurs s'accordent toutefois pour dire que l'espèce est en voie de disparition. Mais cela n'a pas empêché les gens de les chasser dans des endroits comme le Cambodge (le buffle d'eau est considéré comme une alternative à la corne de rhinocéros pour le traitement d'affections allant de la fièvre aux convulsions). Et le buffle d'eau a déjà été éliminé des zones du Laos, du Bangladesh, de l'Indonésie et du Sri Lanka.
Alligator chinois
Cette petite espèce de crocodilien d'eau douce compte aujourd'hui moins de 200 personnes dans la nature, la plupart du temps limitées à une petite réserve située dans la province chinoise d'Anhui, le long du cours inférieur du Yangtsé. La destruction de l'habitat, en particulier la construction de barrages, a dévasté la population d'alligators, mais la chasse a également fait des victimes. La viande d'alligator est promue comme un moyen de guérir le rhume et de prévenir le cancer, et les organes d'alligator auraient également des propriétés médicinales. L’élevage en captivité, dans le but de restaurer l’espèce, a donné de bons résultats. Il existe maintenant des milliers d’animaux captifs et de nouveaux efforts pour les réintroduire dans la nature.
Éléphant asiatique
On croyait autrefois que les éléphants d’Asie étaient relativement immunisés contre le braconnage - contrairement à leurs parents africains, seuls certains mâles, au lieu de tous les adultes, ont des défenses en ivoire - mais ce n’est pas vrai. Les animaux sont tués pour leur viande, leur peau, leurs défenses et leurs autres parties du corps. Au Myanmar, par exemple, de petits morceaux de pied d'éléphant sont transformés en une pâte pour traiter les hernies. La perte de l’habitat naturel de l’éléphant d’Asie et les conflits croissants entre les animaux et la population humaine croissante sont toutefois plus préoccupants.
Cerf musqué
Sept espèces de cerfs porte-musc se rencontrent en Asie et sont en déclin. Des milliers de cerfs musqués mâles ont été tués pour leurs gousses de musc, une glande qui produit le musc qui donne son nom aux animaux et a été utilisée dans les parfums. Le musc, une substance brune et cireuse, peut être extrait d'animaux vivants, mais les «cueilleurs de musc», qui peuvent obtenir environ 200 à 250 dollars par glande par des commerçants étrangers, trouvent plus facile de tuer le cerf. Bien que les parfumeurs aient trouvé des alternatives synthétiques au musc, la chasse n’a pas cessé. La viande de cerf musqué est considérée comme une friandise locale et le musc est encore utilisé dans les médicaments traditionnels pour traiter les problèmes cardiaques, circulatoires et respiratoires.
Au Cambodge, le buffle d'eau est considéré comme une alternative à la corne de rhinocéros pour le traitement d'affections allant de la fièvre aux convulsions. Le buffle d'eau a déjà été éliminé des zones du Laos, du Bangladesh, de l'Indonésie et du Sri Lanka. (© Vincent Gautier / epa / Corbis) 
L'alligator chinois est maintenant moins de 200 dans la nature, principalement dans une petite réserve située dans la province chinoise d'Anhui, le long du fleuve Yangtsé. (© CHINA PHOTOS / Reuters / Corbis) 
Des milliers de cerfs musqués mâles ont été tués pour leurs gousses de musc, une glande qui produit le musc qui donne son nom aux animaux et a été utilisée dans les parfums. (© DAVID MOIR / Reuters / Corbis) 
La population de l'ours du soleil a diminué de plus de 30% au cours des trois dernières décennies en raison de la chasse et de la perte de son habitat forestier. Ils ne sont que l'une des nombreuses espèces d'ours tuées pour sa vésicule biliaire. (© MAK REMISSA / epa / Corbis) 
La population du zèbre de Grevy est passée de 25 000 dans les années 1970 à environ 2 500 aujourd'hui. Les humains ont tué les animaux pour leur peau et pour éliminer la compétition pour l'eau entre les zèbres et le bétail. (© John Watkins / Agence photo Frank Lane / Corbis) Ours du soleil
L'ours du soleil n'est qu'une des nombreuses espèces d'ours tuées pour sa vésicule biliaire, utilisée pour tout traiter, des brûlures à l'asthme en passant par le cancer. Leur population a diminué de plus de 30% au cours des trois dernières décennies en raison de la chasse et de la perte de leur habitat forestier. La mise à mort des ours du soleil est illégale dans tout leur territoire en Asie du Sud-Est, mais ces lois sont rarement appliquées. En outre, les exploitations commerciales qui élèvent des ours pour traire leur vésicule biliaire en vue de reconstituer leur stock de bile en capturant des ours sauvages.
Zèbre de Grevy
Le zèbre de Grevy a déjà parcouru l'Afrique de l'Est, mais sa population est tombée de 25 000 dans les années 1970 à environ 2 500 aujourd'hui. Les humains ont tué les animaux pour leur peau et pour éliminer la compétition pour l'eau entre les zèbres et le bétail. Les zèbres ne se trouvent plus que dans le nord du Kenya et dans quelques régions d’Éthiopie. Le gouvernement kenyan a élaboré un plan en 2008 pour conserver la population restante. La reconnaissance de la nécessité de travailler avec les guérisseurs traditionnels qui utilisent la viande et la graisse du zèbre pour traiter des maladies telles que la tuberculose faisait partie de ces efforts.
tigre
Alors que les tigres vivaient à l'origine en Asie, de la Turquie à la côte est de la Russie, leur aire de répartition s'est réduite à une douzaine de pays d'Asie de l'Est et du Sud et il reste 3 200 tigres dans la nature. Leur déclin résulte de l'utilisation de peaux de tigre, d'os, de dents et de griffes en médecine traditionnelle; on pense qu'ils guérissent les maux de dents et protègent contre les malédictions malveillantes, entre autres maladies. Les groupes de braconniers criminels peuvent désormais obtenir jusqu'à 50 000 dollars pour les pièces d'un seul tigre. Bien que le droit international interdise le commerce des tigres, plusieurs pays autorisent l'élevage de tigres, renforçant davantage la demande du marché noir.
Banteng
La population de banteng sauvage, une espèce de bétail originaire d’Asie du Sud-Est, est actuellement estimée entre 2 000 et 5 000 personnes, soit une diminution de plus de 90% depuis les années 1960. Alors que le développement des terres et l'agriculture posent de graves problèmes aux espèces menacées, le braconnage est une menace directe et continue, motivée par le marché de leurs cornes, convoitée comme trophée de chasse et utilisée dans les remèdes traditionnels. En 2003, le banteng est devenu la première espèce en voie de disparition à être cloné avec succès, et les chercheurs espèrent utiliser cette technologie à des fins de conservation à l'avenir.
Tortue imbriquée
Bien que les tortues de mer Hawksbill puissent être trouvées dans des environnements allant de la mer des Caraïbes aux eaux entourant l'Indonésie, leur nombre a diminué au point qu'elles sont maintenant classées comme en danger critique d'extinction. Les braconniers chassent les tortues imbriquées pour diverses raisons, notamment pour leurs coquillages, distribués dans le monde entier comme souvenirs de voyage, incorporés dans des bijoux et autres objets de décoration et pour leur huile, dont l'utilisation en médecine traditionnelle a augmenté ces dernières années. Les interdictions de commercialisation des produits à base de tortue et diverses opérations d'infiltration ont eu un succès limité dans la lutte contre le déclin de l'espèce.
