La route menant à Hillary Clinton devenant la première femme à se présenter à la présidence en tant que candidate à un parti politique américain majeur a été pavée par de nombreuses femmes qui l'ont précédée. Mais à quelques heures des élections, peu de gens sont aussi poignants que Jeanette Rankin, qui est devenue la première femme élue au Congrès il y a 100 ans aujourd'hui.
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La vie de Rankin était définie par son ambition et son dynamisme. Né près de Missoula, dans le Montana, le 11 juin 1880, Rankin était issu de racines modestes. Son père était un éleveur et sa mère était une institutrice. Rankin a obtenu un diplôme en biologie de l'Université du Montana et a ensuite essayé d'enseigner comme sa mère, selon Biography.com . Cependant, après que ça ne tienne plus, Rankin a travaillé comme couturière et assistante sociale avant de trouver sa place dans le mouvement naissant du suffrage féminin.
À l'époque, plusieurs États envisageaient sérieusement d'octroyer le droit de vote aux femmes (même si les raisons pour lesquelles elles n'étaient pas toujours louables), mais il faudra des années avant que le 19ème amendement n'assure aux femmes de tout le pays une voix en politique. En fait, c'est grâce au travail acharné de Rankin en tant que militante et lobbyiste que le législateur de l'État du Montana, en 1914, a accordé le droit de vote aux femmes dans son État d'origine, selon sa biographie à la Chambre des représentants des États-Unis. Mais cela ne lui suffisait toujours pas et quelques années plus tard, Rankin courait représenter le Montana au Congrès.
«Je dis à ces jeunes femmes qu’elles doivent contacter les personnes qui ne viennent pas aux réunions», a déclaré Rankin en 1973, juste avant sa mort, a déclaré Josh Zeitz pour Politico . «Cela n'a jamais été bénéfique pour toutes les suffragettes de se rencontrer et de se parler. Il n'y aura pas de révolution à moins d'entrer dans l'enceinte. Vous devez être têtu. Obstiné et orné.
Ce sentiment sonnait juste quand elle se présenta pour la première fois. Rankin était bien connu du monde politique du Montana pour sa ténacité à contacter les électeurs et à les influencer, avec la réputation de voyager dans des communautés lointaines et de visiter des lieux que certains jugeaient peu recommandables dans le but d'inciter les citoyens à la soutenir, rapporte Zeitz. Tout ce travail acharné a porté ses fruits en 1916, lorsque Rankin a été officiellement élu première femme membre du Congrès.
"Je suis peut-être la première femme membre du Congrès, mais je ne serai pas la dernière", a-t-elle déclaré après avoir appris la nouvelle, selon sa biographie pour la Chambre des représentants.
Fidèle à son habitude, le temps passé par Rankin au Congrès a été défini par son dévouement à l’égalité des femmes. Elle s'est battue pour une tentative rapide et infructueuse visant à ajouter le droit de vote à la Constitution, et a joué un rôle déterminant dans le lancement de la législation qui allait devenir le 19e amendement. (Son vote sur la résolution originale de la Chambre a amené Rankin, comme elle l’a noté par la suite, «… la seule femme à avoir jamais voté pour donner le droit de vote aux femmes».) Cependant, son sexe n’était pas la seule chose controversée en son genre: un Rankin, pacifiste, était l’un des rares membres du Congrès à voter contre l’entrée dans la Première Guerre mondiale. Cette décision l’a en réalité empêchée de se faire réélire et l’avait suivie dans sa campagne pour un des sièges du Montana au Sénat, selon le bureau historique du Sénat.
Pourtant, Rankin n'était pas découragé. Elle a continué à être active dans la sphère politique et a ensuite remporté un second tour à la Chambre des représentants en 1940, en partie à cause de sa position résolument anti-guerre. Mais une fois de plus, son engagement en faveur de la paix lui a coûté politiquement: même après que la marine japonaise ait attaqué Pearl Harbor, elle a refusé de participer à l'effort de guerre, exprimant son vote unique contre l'entrée dans la Seconde Guerre mondiale, selon le bureau de l'historien du navire. Chambre des députés.
Pendant le reste de sa vie, Rankin continua à être une voix active en politique alors que les femmes devenaient de plus en plus présentes dans les postes gouvernementaux, du niveau local au niveau fédéral. Après avoir passé plusieurs décennies à l'étranger, elle a passé ses derniers jours aux États-Unis, en regardant les audiences du Watergate à la télévision, rapporte Zeitz. Elle ne savait pas que l'un des nombreux avocats travaillant pour le Comité judiciaire de la Chambre sur cette affaire - un avocat du nom de Hillary Rodham - aurait plus tard le plus gros coup de vent jamais accompli pour briser le plafond de verre que Rankin avait craqué.
