Les choses ne se passent pas bien pour Telmatobius culeus . D'abord, il y a son nom commun: cette espèce de grenouille est connue sous le nom de grenouille du lac Titicaca scrotum en raison de sa peau lâche qui puise dans l'oxygène limité des eaux du lac. Les grenouilles, qui peuvent peser jusqu'à deux kilos, sont déjà classées comme gravement menacées d'extinction par l'UICN, l'organisme international qui évalue les espèces menacées. Cependant, le ministère péruvien de la faune a récemment rapporté que plus de 10 000 grenouilles avaient été retrouvées mortes le long d'un tronçon de la rivière Coata, long de 30 km, du pont Cacachi jusqu'à son embouchure à Juliaca, sur les rives du lac Titicaca.
La pollution dans le bassin du lac Tititcaca, unique maison de la grenouille, et la prédation de ses œufs par la truite envahissante ont réduit leur nombre de 80% au cours des trois dernières générations, rapporte Dan Collyns au Guardian . En raison de sa taille - c'est la plus grande grenouille d'eau du monde - le braconnage pour se nourrir est également préjudiciable.
On ne sait pas exactement ce qui a causé la mort massive, mais Max Blau de CNN rapporte que les autorités ont découvert que des boues et des déchets solides se déversaient dans la rivière, et de nombreux habitants pensent que la pollution de Juliaca est la cause de ces décès. Les autorités ont recueilli des échantillons d'eau de la rivière, qui seront testés par les spécialistes des amphibiens du zoo de Denver, Roberto Elias et Enrique Ramos.
Elias a expliqué à Collyns que son enquête préliminaire avait montré que les villageois avaient récemment commencé à nettoyer les ordures de la rivière, ce qui aurait pu remuer les sédiments contaminés et toucher les grenouilles.
Quoi qu'il en soit, ce n'est pas un incident isolé. La pollution du lac Titicaca est un problème croissant.
Carlos Valdez, Associated Press, rapporte que les déchets industriels et les métaux lourds des villes ont empoisonné et tué une grande partie des poissons et des amphibiens du lac. Les agriculteurs affirment que l'eau est tellement contaminée qu'elle ralentit la croissance de leurs cultures. Le ruissellement provenant des opérations minières dans les montagnes contribue également au problème.
Le Pérou et la Bolivie, les deux nations qui chevauchent le lac de 3200 km2, ont créé un organisme de surveillance de Titicaca composé de 30 personnes. Mais il reçoit peu de fonds pour gérer les projets de nettoyage. Valdez a déclaré que les gens craignaient que la mauvaise qualité de l'eau n'affecte bientôt l'industrie touristique, qui attire chaque année 750 000 visiteurs dans la région.
Collyns rapporte que la militante environnementale locale Maruja Inquilla Sucasaca a amené 100 grenouilles mortes sur la place de la ville de Puno sur les rives du lac pour attirer l’attention sur le problème. «Personne n'a pris le problème de la pollution au sérieux jusqu'à ce que je leur montre les grenouilles mortes», dit-elle. «Le lac Titicaca était un paradis, maintenant nous ne pouvons plus utiliser l'eau et notre bétail meurt s'il en boit."
Selon Stephanie Pappas de LiveScience, depuis 2010, le zoo de Denver élève des grenouilles du scrotum confisquées sur les marchés situés autour du lac. L'espoir est d'en apprendre davantage sur leur biologie et leur comportement de reproduction afin de mieux informer les plans de conservation et de maintenir en vie une population de grenouilles si la situation du lac Titicaca se détériorait.
