May Yohe incarne les vilaines années nonante. Plus grand que nature, Yohe a tracé le chemin de la grandeur depuis ses modestes débuts à Bethlehem, en Pennsylvanie. Connue pour sa sexualité et sa voix de contralto qui lui ont permis d’assumer des rôles masculins, Yohe a scandalisé le public autant sur la scène que dans la pièce. Les manchettes de ses rumeurs ont attiré l’attention du public et quand elle épousa Lord Francis Hope, propriétaire du Hope Diamond, en 1894, son statut au sein de la haute société parut assuré.
Mais après l'avoir divorcé huit ans plus tard, sa vie a pris une tournure tumultueuse. Elle a fini par faire des spectacles de vaudeville de 10 cents à travers les États-Unis et voyager à travers le monde, parfois obligée de se produire pour collecter des fonds pour la prochaine étape du voyage.
Tout au long de sa vie, Yohe a continué à se disputer. Si elle n’aidait pas à écrire et à créer des séries de films sur la malédiction du fameux diamant qu’elle possédait jadis (même si elle n’a jamais porté), elle travaillait comme concierge dans un chantier naval. Yohe s'est mariée encore deux fois, son profil augmentant et diminuant chaque décennie, jusqu'à sa mort en 1938 à l'âge de 72 ans.
Aujourd'hui, Richard Kurin, sous-secrétaire chargé de l'histoire, de l'art et de la culture de la Smithsonian Institution et auteur d'un livre sur le diamant Hope, a écrit la première biographie de Yohe. Madcap May: Maîtresse du mythe, des hommes et de l'espoir, illumination fascinante de son nerf, de sa verve et de sa résilience, arrive dans les librairies le 4 septembre.
J'ai interviewé Kurin à propos de Madcap May:
Qu'est-ce qui t'a attiré dans son histoire?
Eh bien, je veux dire qu'elle était plus grande que nature. Elle a vécu plus d'une vie. Quand vous commencez à penser à tout ce qu’elle a fait: beaucoup d’amoureux et de maris à cette époque pour devenir à la gloire du théâtre britannique à cette époque, c’est l’époque de Gilbert et Sullivan et de George Bernard Shaw. avoir autant de succès et finir par jouer dans des théâtres de vaudeville de dix cents, vraiment dans la pauvreté, diriger un poulet, diriger une plantation de thé et une plantation de caoutchouc! Elle a fait tellement plus que n'importe quel être humain, c'est un peu difficile à imaginer.
Tombant en faveur comme elle l’a fait, comment pensez-vous que le public la recevra aujourd'hui?
D'un côté, elle n'est pas très sympathique, alors je ne suis pas sûre qu'elle occasionne aux gens de dire: «J'aime vraiment cette personne», mais vous devez la respecter pour s'être renversée et se lever. Je pense que c'est vraiment une histoire de résilience.
Que ce soit sur scène ou ailleurs, May Yohe a attiré l'attention du public. Bibliothèque du Congrès
Qu'est-ce qui la poussait à traverser tout ça, qu'est-ce qui la poussait à continuer d'essayer?
Ma principale hypothèse est qu'elle soit issue de cette tradition morave qui ne doutait pas des droits ni des capacités des femmes. Si vous êtes né à l'auberge de Bethléem, vous pourriez penser que votre vie a quelque chose de sacré. Et donc, je pense qu'elle est née dans une communauté qui a encouragé les femmes, n'a jamais douté de leurs capacités, a promu les femmes et fait sentir aux femmes qu'elles peuvent tout réaliser sur la planète. Je pense qu'elle a pris cela à coeur, maintenant elle l'a pris à coeur plus d'une manière laïque que d'une manière religieuse, mais je pense néanmoins qu'elle l'a tirée d'une très forte éducation morave.
Vous avez écrit qu'elle ne s'était jamais décrite comme une «nouvelle femme», elle ne s'était jamais vraiment investie dans un rôle politisé. Comment pensez-vous qu'elle s'est vue?
Je pense que cela va au facteur d'illiquabilité. Je veux dire parfois quand j'écrivais ceci, je la haïssais parce qu'elle était tellement narcissique. Elle est une prima donna des prima donna et elle est au-dessus et beaucoup de ses écrits et de ses discours sont tellement égocentriques. Elle est vraiment narcissique. En revanche, au moment même où je la hais le plus, elle s'enfuit et fait quelque chose de très social, que ce soit à Whitechapel de travailler pour les pauvres, de travailler avec des paysans irlandais ou de défendre les intérêts des choeurs dans les pages éditoriales du La presse britannique à l'apogée du mouvement Suffragette. Elle a pris en charge ces causes, je ne pense pas qu'elle les ait politisées parce que je ne pensais pas qu'elle se voyait faire partie d'un parti politique. Je pense qu'elle se voyait en quelque sorte debout. Si elle était une «nouvelle femme», elle était une nouvelle femme singulière. Parfois, je dis: «Elle était pour les droits des femmes, les siens».
Y a-t-il des célébrités ou des starlettes aujourd'hui que vous compareriez à May?
Je n'en vois pas en particulier. Au début du livre, je dis que vous pouvez la regarder comme une combinaison de Britney Spears et de Lady Di. Elle n'était pas seulement singulière, il y a des artistes, mais combien d'artistes appartiennent à la haute aristocratie britannique? Il y a beaucoup de célébrités, mais combien ont nettoyé les sols et travaillé dans les pires bidonvilles du monde occidental à Whitechapel dix ans seulement après Jack the Ripper? Je trouverais très difficile de trouver trois ou quatre personnes qui correspondent à May Yohe.
