Retour sur 'Philadelphie' 25 ans plus tard

C'étaient les premiers combattants, pour la plupart des hommes, quelques femmes, leurs visages et leurs minces cadres capturés dans les portraits à l'aquarelle accrochés dans un couloir d'Action Wellness à Philadelphie. Ils sont tous partis maintenant, leur vie est écourtée par la peste. «Celles-ci ont été réalisées par une artiste locale qui est venue demander à nos clientes de l'hospice si elle pouvait les peindre», explique Kevin J. Burns, directeur exécutif du centre de santé pionnier, qui s'appelait jusqu'en juin 2016 ActionAIDS. D'autres clients d'ActionAIDS, les plus sains, ont également été immortalisés, en tant que figurants dans le film révélateur de Jonathan Demme, Philadelphia . Parmi eux, dit Burns, "un seul d'entre eux est encore en vie".

En tout, une cinquantaine de personnes atteintes du sida ont participé au drame de la salle d'audience, qui a ouvert dans tout le pays il y a 25 ans, ce mois-ci. «Notre salle de conférence a été conçue pour ressembler à une clinique», explique Burns, qui faisait partie des «patients» méticuleux qui attendaient de voir un médecin au tout début. "Dans le coin, j'ai l'air de parler à quelqu'un." Tout près, le personnage de Tom Hanks est assis seul, impatient des résultats de ses dernières analyses de sang.

Philadelphie a été le premier film de studio majeur à faire face à la crise du sida. Bien que l’industrie ait perdu un nombre incalculable de personnes à cause du SIDA - le plus célèbre étant Rock Hudson en 1985 -, il y avait une grande réticence à tourner un film sur l’épidémie, en particulier un film sur les plus durement touchés: la communauté gay. Demme et son partenaire de production Ed Saxon venaient tout juste de remporter les Oscars du film Le Silence des agneaux et étaient en mesure de prendre des risques créatifs. Les deux ont été personnellement inspirés à centrer leur prochain grand projet sur le sujet - Demme de l'illustrateur espagnol Juan Suárez Botas, un ami proche diagnostiqué du sida, et Saxon en hommage à son ami Robert Breslo, écrivain souffrant du sida. maladie. «Tout le monde connaissait quelqu'un», se rappelle Saxon. Le tournage pour Philadelphie a commencé en octobre 1992; à la fin de cette année, plus de 194 000 personnes étaient mortes du sida aux États-Unis. À peine un an plus tard, à l'ouverture du film, le nombre de morts s'élevait à 234 225.

Demme et son protégé, le scénariste Ron Nyswaner, ont conçu l'histoire de base d'un avocat gay atteint du sida qui poursuit en justice son cabinet d'avocats puissant pour licenciement injustifié. Nyswaner se souvient d'avoir présenté le concept à Marc Platt, alors directeur du studio Orion: «Sa réaction a été la suivante:« Les gars, dix films en préparation sur le SIDA sont en développement et tous ont un personnage principal hétérosexuel, c'est immoral . Nous allons faire le film sur le SIDA qui devrait être fait. '”L'équipe de scénario et l'équipe primée aux Oscars n'ont eu aucun problème à attirer des stars. Après avoir enveloppé Sleepless à Seattle, Hanks a perdu près de 20 kilos pour incarner Andrew Beckett, atteint du sida, qui, incapable de trouver un avocat prêt à se défendre, finit par retrouver un ambulancier homophobe nommé Joe Miller, interprété par Denzel Washington. Quel meilleur jumelage entre client et avocat pour illustrer les préjugés exacerbant la peste? «Nous avons dit dès le début que nous ne recherchions pas un public connaissant une personne atteinte du sida. Le public a beaucoup plus en commun avec le personnage de Denzel que celui de Tom», explique Saxon. "Une grande partie de la crise concernait l'homophobie des personnes."

Rétrospectivement, la ville de Philadelphie n’était pas le seul choix des cinéastes pour cette histoire de préjugés et la façon dont elle peut être surmontée. New York, Boston, Chicago et Baltimore ont tous été considérés. «Le producteur m'a appelé pour me dire qu'ils recherchaient une véritable salle d'audience où ils pourraient tourner longtemps», se souvient Sharon Pinkenson, directrice exécutive du Greater Philadelphia Film Office. «J'ai dit: 'J'ai une salle d'audience pour vous!' Ils sont venus voir ce que nous avions, et je me souviens de marcher avec eux sur le boulevard JFK et de me montrer à l'hôtel de ville et de dire: «Voilà. Jonathan a dit: "C'est l'hôtel de ville." Et j'ai dit: "Oui, mais c'est notre palais de justice."

Mary Steenburgen, qui joue le rôle de l'avocate de la défense du cabinet d'avocats, rappelle son premier jour de tournage dans la pièce 243 de ce monument aux allures de château. «Deux jours avant le tournage, je suis allé rendre visite à mon ami Peter qui était en train de mourir du sida», raconte Steenburgen. «J'étais si triste pour lui que je ne pouvais pas me séparer émotionnellement. Mon premier jour de travail ne figure même pas dans le film - cela n'a jamais été le cas d'aucun jour de ma carrière. Je me suis assis avec Jonathan à la fin de la journée et j'ai dit: "Je suis une épave, je ne sais pas si je peux jouer ce rôle". Et il a dit: 'Mary, ce n'est pas sur le SIDA. Tout le monde dans ce pays a droit à la justice, il a droit à sa représentation. Et à partir de là, tout allait bien.

Le titre semble évident aussi, mais ce n'était pas le premier choix non plus. À différents moments, le script s’était appelé En danger, Des gens comme nous et Cause probable . Mais nommer le film après la ville a souligné le rôle énorme joué par Philadelphie dans le film, avec son énergie sui generis d'images et de sons et ses personnages réels. "La ville de l'amour fraternel, la déclaration d'indépendance ... je veux dire, parfait, n'est-ce pas?" Dit Nyswaner maintenant.

Gagnant 200 millions de dollars au box-office et plusieurs Oscars, le film a été un catalyseur pour les conversations, l'acceptation et d'autres projets de films qui n'auraient jamais pu sortir du placard. Grâce en partie à ce type d’éducation et de sensibilisation au sida, la stigmatisation de la maladie n’est plus aussi forte aux États-Unis, bien que l’homophobie reste un problème. «Il y a encore énormément de discrimination», dit Saxon. Mais il espère que cela aussi change. «Ma fille est venue travailler comme stagiaire dans une émission de télévision et elle remplissait des papiers qui demandaient: un homme ou une femme?» Il rigole. "Elle m'a regardé et a dit: 'Vraiment, papa, ce sont les deux seuls choix?"

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Un petit ornement de Noël rouge, son crochet collé sur une étagère, pend au-dessus du bureau de Kevin J. Burns. C'est vers les vacances que Philadelphie a fini de filmer. Les membres de la production ont rencontré des gens de la communauté et, avant de partir, Tom Hanks a surpris une famille avec un arbre décoré et des cadeaux. «Les acteurs, les membres de l'équipe et les réalisateurs étaient très généreux», se souvient Burns, assis à une table en train de boire un thé avec sa directrice générale adjointe, Beth Hagan. Il sourit: «Tu vois cette boule de Noël? J'ai sorti ça de l'arbre pour pouvoir dire: "J'ai une balle de Tom Hanks". "Tout le monde rit. Jeanmarie Zippo, spécialiste de la santé comportementale chez Action Wellness, se joint à nous et les trois partagent des histoires avec une chaleur et une aisance extraordinaires qui découlent de leur travail commun à la clinique depuis près de trois décennies. Des soldats dans une guerre prolongée qui ont gagné du terrain mais des batailles

Ils se souviennent des jours les plus sombres de la crise du sida. "Je suis le seul survivant de mes amis homosexuels qui étaient là à l'époque", a déclaré Burns. "Dans les premières années, les gens mouraient si vite", se souvient-il. Il n'y avait qu'une poignée de médecins à Philadelphie Patients atteints du SIDA. "Et une maison funéraire!"

«Quand je pense à Philadelphie », dit Hagan, «je pense à une de mes clientes qui était en fait un extra dans le film…. Sa mère a dit:« Vous ne pouvez pas manger avec nous. Vous ne pouvez rien partager. Elle était tellement ostracisée et seule. Elle fait une pause. "Je l'ai toujours dans mon coeur."

«Il n’était pas inhabituel qu’un client meure chaque semaine», explique Burns en se levant et en apportant une boîte de mouchoirs à la table. "C'était la nature du travail que nous avons fait."

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En tant que pays, nous parlons beaucoup moins du sida aujourd'hui car les progrès de la médecine ont fait du VIH, le virus qui cause le sida, une maladie gérable. Mais c'est encore beaucoup chez nous. En 2016 aux États-Unis, près de 40 000 personnes ont été diagnostiquées séropositives, dont près de 500 à Philadelphie. Et maintenant, la nation et la ville font face à une autre épidémie tragique et mal comprise: la consommation d'opioïdes.

En 2017, on estimait à 1 200 le surdosage mortel d'opioïdes à Philadelphie. En revanche, il y a eu 935 décès au cours de la pire année de l'épidémie de sida dans la ville.

«Les opioïdes sont le nouveau fléau», déclare Burns. La codéine, l'oxycodone, le fentanyl, l'héroïne, aujourd'hui, chacun d'entre eux peut être acheté dans les rues du quartier de Kensington à Philadelphie. Une usine de cols bleus dans les années 50. Cette région est connue sous le nom de Badlands depuis les années 80 en raison de ses gangs, de ses drogues et de ses toxicomanes. Zippo considère personnellement que la commercialisation de produits pharmaceutiques auprès du public est un facteur contributif. "Les gens s'habituaient de plus en plus à l'idée que chaque boo-boo avait une solution et que celle-ci se trouvait dans une pilule ... Prenez cette pilule et cette pilule renforce l'immédiateté." est en train d'être identifiée - l'abus de substances psychoactives est définitivement basé sur un traumatisme. »Elle soupire. "J'ai un réel penchant pour cette population ... J'ai une place dans mon cœur pour les personnes dépendantes aux opioïdes."

Ils voient les parallèles avec la crise du sida plus clairement qu'ils ne le voudraient. Même ceux qui cherchent de l'aide pour la dépendance aux opioïdes sont stigmatisés, disent-ils. «Il y a énormément de désinformation, de stéréotypes et d'hostilité», déclare Zippo au sujet du traitement à la méthadone. "Les gens le gardent très caché parce qu'il y a beaucoup de discrimination."

Burns mène tout le monde dans la salle de conférence, presque identique à celle où la scène de la clinique de Philadelphie a été tournée il y a 25 ans. Une peinture du film est accrochée au même endroit, un abstrait aux couleurs pastel à la Jackson Pollock qui occupe la majeure partie d’un mur. Il y a un grand panier de pelotes sur une table de conférence où plusieurs clients d'Action Wellness en bonne santé sont tous assis, tricotent et discutent. "Ne faites pas attention à nous, mesdames, " dit Burns en souriant. Nous posons tous devant l'œuvre pendant qu'un membre du personnel prend des photos. Burns admet qu'il a presque jeté la peinture quand il était en train de nettoyer. Il avait oublié que c'était dans le film. Zippo l'a arrêté: "Ça vient d'un film primé aux Oscars!"

À quoi ressemblerait Philadelphie aujourd'hui?

Il s'agirait de personnes transgenres vivant avec le VIH qui sont forcées de se prostituer pour survivre. Qui sont arrêtés et maltraités par la police et le système de justice pénale », a déclaré Burns.

Zippo dit: "Ce serait un homme de couleur gay, issu d'un milieu plus pauvre."

«Avec une dépendance», ajoute Hagan.

Il pourrait être joué par Denzel Washington.

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Cet article est une sélection du numéro de janvier / février du magazine Smithsonian

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