Parmi les quelque 136 millions d'objets et de spécimens des grandes collections du Smithsonian, la plupart portent une énergie positive implicite, ou la promesse de meilleures choses à venir, ou parfois d'une simple joie. Mais il y a aussi, quoique moins souvent, des objets d'une mine plus sombre, des artefacts révélant des recoins caligineux de l'histoire américaine, y compris un objet si peu imposant en taille et en matériaux qu'il semble insignifiant; vous pouvez le glisser dans une poche de chemise, oublier qu'il est là et le détruire jusqu'à la destruction.
De la taille d’une carte de visite ou d’un billet des gradins des ligues majeures, ce petit morceau de papier épais est le substitut du gouvernement fédéral au bison des Grandes Plaines, source de vie et de culture sur laquelle comptent des milliers d’Américains autochtones inconnus. pour les générations au-delà de compter. Jusqu'à ce que la génération de danses fantômes - celle qui a embrassé la vieille vie au revoir à affronter un avenir ennemi - les tribus qui ont dominé les prairies pendant 8 000 ans ont mené la plupart de leurs batailles sur les terrains de chasse au bison. Les peuples rouges mangeaient des bisons vêtus de bison, imitaient et parlaient avec eux, et mouraient pour et par les bisons sacrés.
Ce ticket de rationnement, ce symbole apparemment sans importance de conquête et de dévastation, est l'expression graphique d'un acte du Congrès de 1883 qui a favorisé l'appropriation des terres indiennes à l'ouest du Missouri en plaçant les peuples tribaux dans des réserves, où, proclame l'acte, peut vivre à la manière des hommes blancs. »La réalité était autre chose. Le système de réservation forcé signifiait que les tribus nomades indigènes ne pouvaient pas vivre comme les hommes blancs - à moins que ces Blancs ne soient indigents - ni comme les hommes rouges qu’ils étaient si récemment.
Le ticket de rationnement présenté ici a été attribué au milieu des années 1880 à une femme du nom de Woman's Dress (peut-être, mais certainement pas une femme à la tête de la famille), membre de la tribu des Oglala Lakota située dans la réserve de Pine Ridge, dans le coin sud-ouest de la ville. est aujourd'hui le Dakota du Sud. De nos jours, Pine Ridge est presque à l’ombre du mont Rushmore et de ses quatre physionomies présidentielles en granit, dont aucun n’aurait perçu le chagrin résidant dans ce faux-bison. Le chiffre neuf indique probablement que Woman's Dress était autorisée à tirer des rations de bœuf - ainsi que, le cas échéant, de haricots, maïs, farine, sel et occasionnellement de sucre, café, savon et tabac - pour neuf personnes à charge chaque samedi.
Peu importe que la farine et les céréales aient parfois moisi ou que la plupart des Indiens n’aient pas le goût du bœuf pour la riche saveur du bison. Pour ces substitutions étrangères et déplorables, les hommes indiens ne pouvant plus subvenir à leurs besoins devaient parfois effectuer le travail. Un jour, un Oglala Lakota m'a dit de façon mémorable: «Ils prennent nos terres, ils chassent, puis nous obligent à travailler pour obtenir une nourriture qui nous rend malade."
Lorsque ce billet a été émis, le bison des plaines avait été en grande partie exterminé, une extirpation grandement assistée par des chasseurs blancs qui le massacraient pour rien de plus que la délicatesse de sa langue ou tout simplement pour le plaisir de le tuer. À l'hiver de 1884, les rations du gouvernement étaient si insuffisantes dans la réserve de Blackfoot, dans le Montana, que la population souffrait de malnutrition: un quart d'entre eux moururent de faim. Ils ne pouvaient pas manger de papier.
C’est peut-être la robe de femme qui a décoré le billet avec un string en cuir brut partiellement enveloppé de piquants de porc-épic teints et de cornets en étain. Je vois ce métier comme une tentative de lui donner une touche culturelle une fois rendu à un vrai bison, comme une tentative de transformer une bureaucratie et une paperasserie (paradoxalement) en quelque chose qui suggère au moins le sacré. Il n'est pas rare que les Indiens des Plaines fabriquent également des pochettes en cuir de vachette magnifiquement décorées pour transporter et protéger leurs billets. À l'aide de piquants et d'étain, le peuple a tenté de donner un visage bénin à un symbole d'une action manifestement impérialiste menée sur ceux qui vivaient sur ces terres depuis 15 000 ans.
Le tiers inférieur du ticket, une fois imprimé les dates de collecte des rations, montre chaque chiffre percé d’un trou en forme de croix. Je ne sais pas si ce chiffre est délibéré, mais il semble sûrement symbolique.
Le rapport annuel du commissaire aux affaires indiennes, publié en 1850, révèle le degré de véritable humanité et de générosité à l’origine du système de rationnement: «En fin de compte, il est moins coûteux de nourrir l’ensemble du troupeau pendant un an que de le combattre. une semaine. »Deux ans plus tard, le général ED Townsend écrivait dans son journal californien des Indiens confrontés à la pression de la ruée vers l'or de 1849:« Si le récit des pauvres misérables ... pouvait être raconté de manière impartiale, il montrerait la cruauté, l'injustice et l'horreur à peine dépassée par celle des Péruviens à l'époque de Pizarro. "
Mémorialiste et romancier d'origine anglaise, irlandaise et Osage, William Least Heat-Moon a expliqué que ses recherches sur les tickets de rationnement pour les Indiens des années 1880 constituaient «l'un des travaux les plus tristes que j'ai jamais réalisés.
