Margaret Maitland, conservatrice en chef des anciennes collections méditerranéennes des National Museums Scotland, était en train de fouiller dans les magasins d'objets antiques égyptiens antiques lorsqu'elle a découvert un mystérieux colis enveloppé dans du papier brun. Une note d'un ancien conservateur, jointe au paquet, insérée dans une enveloppe de service de la Seconde Guerre mondiale, contenait une note indiquant que le contenu de ce paquet venait d'une tombe égyptienne. Selon la BBC, lorsque les conservateurs ont ouvert le colis, ils ont trouvé un linceul coloré et vieux de 2 000 ans qui avait été oublié dans le musée pendant environ 80 ans.
Déployer le textile était un processus laborieux. Les conservateurs ont humidifié le linceul pour ramollir ses fibres fragiles, puis l’ont progressivement déplié en 24 heures. Mais ce processus lent a porté ses fruits. Même après avoir été rangé dans les archives pendant des décennies, le linceul est resté en bon état. La découverte était un "rêve du conservateur", a déclaré Maitland dans un communiqué.
Le linceul peint représente le défunt comme Osiris, le dieu égyptien des enfers. Une inscription hiéroglyphique identifie le propriétaire du linceul comme étant le fils d'un responsable nommé Montsuef et de son épouse Tanuat. Bien que l'homme n'ait jamais connu l'homme, les décès de ses parents ont été enregistrés en 9 avant J.-C. D'après cette information, les conservateurs ont daté le linceul de l'époque romaine égyptienne, qui a débuté en 30 av.
Dans l’Égypte ancienne, les linceuls funéraires étaient généralement enroulés autour des cadavres après la momification. Ils devinrent particulièrement importants à l'époque romaine, car l'utilisation des cercueils diminuait. Maitland informe Smithsonian.com par courrier électronique que le linceul récemment découvert est «inhabituel» et semble marquer une transition entre les châles funéraires ptolémaïques - qui étaient généralement perlés - et l'avènement des linceuls de style romain.
«Si les motifs sont traditionnellement égyptiens, les tentatives d’ombrage et de modelage du visage témoignent de l’influence croissante du portrait classique à l’époque romaine, peut-être perçue comme un moyen utile de ramener le défunt à la vie», a expliqué Maitland.
Selon Maitland, le linceul a été découvert pour la première fois en 1857, lors de la fouille d'une tombe dans la ville antique de Thèbes. La tombe avait été construite en 1290, peu de temps après le règne de Toutankhamon, pour le chef de la police et son épouse, selon le National Museum of Scotland. La tombe a été pillée et réutilisée plusieurs fois au cours de 1000 ans, avant d’être scellée au premier siècle de notre ère. Elle n’a pas été perturbée jusqu’à la fouille du XIXe siècle.
Après sa découverte, le suaire "est entré directement dans la collection de l'ancien Musée national des antiquités d'Écosse, qui a finalement été fusionnée avec le Musée national d'Écosse", a expliqué Maitland. "C'est pendant ce transfert que la provenance et la signification du linceul ont été oubliées."
Désormais, le linceul occupera une place de choix dans les musées nationaux d'Écosse. Il sera exposé à côté d'autres objets funéraires de la tombe de Thèbes dans une nouvelle exposition intitulée "Le tombeau: l'enterrement de l'Egypte ancienne".
