En novembre dernier, le chercheur chinois He Jiankui a sidéré le monde en annonçant la naissance de jumelles dont le génome avait été altéré avant la naissance grâce aux techniques de modification des gènes CRISPR. Cet exploit ne constituait pas nécessairement une avancée technique: d'autres chercheurs avaient les outils nécessaires pour réaliser un projet similaire, mais les règles éthiques et scientifiques l'avaient empêché de bricoler l'ADN d'embryons viables. Il a passé sous silence ces préoccupations, faisant de son expérience un sujet de tollé international. Maintenant, une nouvelle étude dans Nature Medicine suggère que la modification des génomes des jumeaux pourrait avoir une conséquence inattendue: une espérance de vie abrégée.
Comme Antonio Regalado a rapporté pour la première fois à la revue MIT Technology Review, son équipe a utilisé CRISPR, des «ciseaux moléculaires» capables de couper l'ADN à un emplacement programmable, pour modifier génétiquement des embryons humains. Leur cible était un gène appelé CCR5, qui produit une protéine permettant au VIH de pénétrer dans les cellules. En neutralisant CCR5, il espérait rendre les embryons immunisés contre le VIH, en reproduisant l'effet d'une variante du CCR5 appelée delta 32, qui apparaît naturellement dans environ 10% des Européens du Nord mais est beaucoup plus rare en Chine. Les embryons ont été créés à partir des œufs d'une mère en bonne santé et du sperme d'un père séropositif, mais, comme Marilynn Marchione l'a écrit pour l'AP lorsque la nouvelle a été annoncée, l'expérience a également utilisé d'autres méthodes moins drastiques pour prévenir la transmission paternelle du VIH., donc l'édition génétique n'était pas médicalement nécessaire.
Une fois édités, les embryons ont été implantés dans l'utérus de la mère. Les bébés, Lulu et Nana, sont nés prématurément en octobre 2018. Nana est née avec deux copies éditées de CCR5, ce qui signifie théoriquement qu'elle ne peut pas contracter la souche la plus courante du VIH, tandis que sa soeur Lulu possède une copie fonctionnelle et une autre du gène.
Cependant, Ian Sample du Guardian rapporte que des recherches récemment publiées suggèrent que la perte du gène ne constitue pas nécessairement un avantage biologique pour les jumeaux ni pour la future progéniture à laquelle ils transmettent leur ADN altéré. Des chercheurs de l'Université de Californie à Berkeley ont analysé les dossiers de santé de plus de 400 000 personnes ayant enregistré leur génome auprès de la biobanque britannique. Ils ont découvert que les personnes âgées de 41 à 78 ans porteuses de la mutation delta 32 dans les deux ensembles de gènes étaient en moyenne 21% plus susceptibles de mourir avant l'âge de 76 ans que les personnes ne possédant qu'une copie ou aucune copie de la mutation. (Le groupe avec une variante du delta 32 avait le même taux de mortalité que le groupe sans mutation du tout.)
Il n'est pas clair pourquoi la mutation est liée à une mortalité plus précoce. Alors que delta 32 confère une immunité contre le VIH et peut protéger contre la variole, des recherches antérieures suggèrent que la variante génétique rend les personnes plus vulnérables à d'autres maladies, notamment la grippe et le virus du Nil occidental. "Dans ce cas, le coût de la résistance au VIH peut être une susceptibilité accrue à d'autres maladies, peut-être plus courantes", écrivent les chercheurs dans la nouvelle étude.
Bien que les modifications apportées, il a effectué une approximation de la mutation delta 32 en désactivant le gène, elles ne la dupliquent pas exactement. Comme Malcolm Ritter de l'AP l'a fait remarquer, cette divergence signifie que nous ne pouvons être certains de la manière dont l'étude de Berkeley se traduira par l'avenir des jumeaux CRISPR. L'épidémiologiste David Melzer, qui travaille séparément avec les données de la biobanque britannique sur la longévité, explique également à Sara Reardon, de Nature, que de nombreux autres gènes ont un impact plus dramatique sur la durée de vie que le CCR5. Robin Lovell-Badge, éminent chercheur dans le domaine des cellules souches, qui n’a pas non plus été impliqué dans la recherche récente, a déclaré qu’il avait été "stupide" car le chercheur chinois "a peut-être compromis la durée de vie des deux filles", rapporte Karen Weintraub de Scientific American .
Ce n'est pas la première controverse sur les bébés CRISPR. Son travail, qui a été présenté lors d'un sommet sur l'édition de gènes mais n'a pas été publié dans une revue à comité de lecture, a été largement critiqué pour son éruption cutanée, son manque de transparence, son inutilité médicale et même son inefficacité. Il a été licencié de son travail à l'Université des sciences et de la technologie du Sud en janvier et, publiquement, le gouvernement chinois a condamné ses recherches. Son expérience a même poussé des scientifiques influents du monde entier à demander un moratoire sur la modification de la lignée germinale.
L’étude Nature Medicine met en lumière une autre des nombreuses raisons pour lesquelles son utilisation de CRISPR sur des embryons humains viables était si peu judicieuse. «Il existe de nombreuses raisons de ne pas créer de bébés CRISPR à ce stade», explique Rasmus Nielsen, biologiste informaticien et co-auteur de l'étude, à NPR. "Et l'un d'entre eux est [le] fait que nous ne pouvons pas vraiment prédire l'effet des mutations que nous induisons."
