La menace de réchauffement de l'eau sur les récifs coralliens est bien connue, comme en témoigne le blanchissement en cours et la mort de larges bandes de la grande barrière de corail australienne. Un groupe de scientifiques du Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) estime qu’une autre menace liée aux récifs tropicaux est ignorée: l’hypoxie ou le faible taux d’oxygène dans l’eau pouvant créer de grandes zones mortes.
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«Ils peuvent se former naturellement, mais leur nombre et leur gravité ont considérablement augmenté au cours des dernières décennies», déclare Andrew Altieri, chercheur scientifique à STRI et auteur principal d'un nouveau document sur les zones mortes. Ces zones "sont exacerbées par l'eutrophisation (une densité d'éléments nutritifs) et les effluents des eaux d'égout dans les eaux côtières, qui provoquent essentiellement des proliférations de phytoplancton.
Les baies côtières, les lagunes et les estuaires sont particulièrement vulnérables à l'hypoxie en raison du ruissellement des nutriments en excès provenant des fermes, des pelouses et des égouts.
Les recherches d'Altieri se sont concentrées sur Bahia Almirante, une grande baie semi-fermée d'environ 250 km2 dans la région de Bocas del Toro au Panama. STRI a mené une série d’études sur la zone morte pour évaluer sa capacité potentielle de récupération. Mais quand Altieri a concentré son attention sur l’étude de la recherche mondiale sur les zones mortes, il a découvert ce qui semblait être un biais en jeu dans la recherche.
«Ce que j’ai fait, c’est que j’ai consulté tous les documents qui décrivaient pour la première fois une zone morte sous les tropiques et dans les régions tempérées, et j’ai cherché à savoir si l’auteur principal de ces articles appartenait à une institution tempérée ou tropicale. . . Dans une zone morte tempérée, il est toujours décrit par un auteur d’une institution tempérée. Habituellement du pays où se trouve la zone morte. . . alors les gens regardent dans leur propre cour. "
La preuve des conditions de manque d'oxygène sous une certaine profondeur est alarmante sur ces éponges. (Arcadio Castillo) Les instituts de recherche des régions tropicales ont tendance à être mal financés par rapport à ceux des régions tempérées. En conséquence, relativement peu de zones mortes tropicales ont été enregistrées. Les zones mortes tropicales peuvent constituer un problème beaucoup plus important que celui que les scientifiques avaient compris.
«Cela ouvre la voie à la nécessité de regarder dans les tropiques et de comprendre ce qui se passe là-bas avec l'hypoxie», dit Altieri.
Comme les poissons ou les humains, les coraux absorbent l'oxygène et émettent du dioxyde de carbone par la respiration. Lorsque les niveaux d'oxygène diminuent, ils commencent à mourir pour la même raison que les autres animaux. Mais Altieri a constaté que certaines espèces de coraux peuvent traiter avec plus de succès le manque d'oxygène que d'autres.
Stephanocoenia intersepta, par exemple, est une espèce dont les colonies ressemblent à des ballons de basket-ball écrasés. Elle réussit souvent à survivre dans la zone morte de Bahia Almirante même après que d'autres types de coraux sont devenus blancs et sont morts. Bien que ce soit mieux que de ne pas avoir de coraux du tout, S. intersepta n'est pas un corail ramifié et ne fournit pas un très bon habitat pour les autres espèces.
Comme pour de nombreux problèmes environnementaux, le réchauffement des températures aggravera probablement les choses. «C’est une autre raison pour laquelle je pense que les zones mortes s’aggravent», déclare Altieri. "Comme le climat continue de se réchauffer, les écosystèmes côtiers sont plus sujets à l'hypoxie."
En supposant que la densité des zones mortes varie en fonction de la longueur du rivage, le document propose qu'il pourrait y avoir au moins 370 zones mortes tropicales non documentées.
«Nous devons regarder sous les tropiques», dit Altieri. «Cela pourrait être très important ici. . . Quand on regarde les chiffres, ça vous souffle parce que vous regardez ce déficit du nombre de zones mortes. Je pense qu'ils n'ont pas encore été trouvés. Les gens ne les cherchent pas.
