Récemment, j'ai rencontré Daniel Ellsberg, aujourd'hui âgé de 81 ans, chez lui, dans les collines au-dessus de Berkeley, en Californie, afin de recueillir le récit ultime d'un initié sur la révélation de la supercherie des administrations successives au sujet du Vietnam, de l'homme qui est sans doute le plus important dénonciateur du pays. En particulier, je cherchais des informations sur un classeur à quatre tiroirs usé mais apparemment banal, qui se trouve aujourd’hui au Musée national d’histoire américaine du Smithsonian (NMAH).
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Le classeur du Dr Lewis Fielding. (Hugh Talman / NMAH, SI) 
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Le cabinet se trouvait autrefois dans les bureaux de Lewis Fielding, le psychanalyste d'Ellsberg à Los Angeles. Le 3 septembre 1971, trois hommes dirigés par l'ancien agent de la CIA, E. Howard Hunt, sont entrés par effraction dans le bureau et ont ouvert les tiroirs. Les «plombiers» de la Maison-Blanche (ainsi nommés parce qu'ils avaient été formés pour colmater des fuites ou en créer) étaient après le dossier d'Ellsberg, dans l'espoir de trouver des informations à utiliser contre lui.
Dans son salon tapissé de livres, Ellsberg a raconté comment il était devenu, comme Henry Kissinger l’a dit un jour, «l’homme le plus dangereux d’Amérique». Au milieu des années 1960, Ellsberg, ancien officier du Corps des Marines Les économistes de Harvard étaient au Vietnam et travaillaient pour le département d’État américain, où ils avaient un aperçu de la guerre. Il a vu des villages qui avaient été incendiés parce que le Viet Cong y avait dormi pendant une nuit. Il est revenu aux États-Unis en 1967, convaincu que la stratégie militaire était vouée à l'échec et de plus en plus désenchantée du fait de la guerre.
Une fois rentré chez lui, Ellsberg a travaillé comme analyste militaire chez Rand Corporation, une société de conseil basée à Santa Monica. Il a eu accès à un rapport du Pentagone de 7 000 pages sur l'histoire de la guerre et son évolution (ou son absence), conservé dans un coffre-fort dans son bureau. Seuls Harry Rowen et lui, à la tête de Rand, étaient autorisés à le lire. Ce qui allait devenir le Pentagram Paper était tellement limité qu'il ne figurait pas sur la liste des documents classifiés de Rand. «Lorsque des inventaires de routine du contenu des coffres-forts ont été effectués, se souvient-il, je devais apporter tous les 47 volumes au bureau de Rowen dans un chariot d'épicerie.»
Affligé par les révélations du rapport, Ellsberg commença en 1969 à sortir des pages du bureau la nuit et à les photocopier dans une agence de publicité dirigée par un ami. Avec l'aide de son collègue Anthony Russo, il a poursuivi ses activités en 1970, puis en a remis des copies à certains membres du Congrès et au journaliste du New York Times, Neil Sheehan. Bien qu’ils aient accepté de garder le rapport secret, Sheehan et le rédacteur en chef Gerald Gold ont commencé à en extraire un extrait dans le journal le 13 juin 1971. Les révélations en première page de la tromperie persistante ont donné un élan puissant au mouvement anti-guerre et au président furieux Richard Nixon. Plus tard cette année-là, Ellsberg et Russo ont été inculpés en vertu de la loi sur l'espionnage de 1917.
Leur procès a débuté au début de 1972. Ellsberg risquait une peine de 115 ans d'emprisonnement. "J'ai été la première personne inculpée pour une fuite d'informations classifiées", a-t-il déclaré. «J'étais prêt à aller en prison. La création des plombiers, cependant, n'a jamais été sur les papiers du Pentagone. Nixon a considéré toute cette histoire, à propos des années Kennedy et Johnson. Mais comme j'avais travaillé pour Henry Kissinger en 1969 au Conseil de sécurité nationale, je connaissais le grand plan de Nixon pour étendre la guerre, y compris l'utilisation d'armes nucléaires tactiques. Nixon ne savait pas ce que je savais, mais il craignait le pire. »Sur une cassette du Bureau ovale, le 27 juillet 1971, Kissinger, s’adressant à Nixon, a qualifié Ellsberg de« fils de pute…. Je m'attendrais à ce que je le connaisse bien… je suis sûr qu'il a plus d'informations.
Peu de temps après, Hunt rédigea une proposition visant à «neutraliser Ellsberg», ce qui aboutit à l'opération Fielding. L'introduction par effraction n'a été révélée qu'après une suspension d'audience de neuf mois dans le procès, qui avait été calculée par la Maison Blanche pour tenir Ellsberg à l'écart de la barre des témoins et ne le retrouverait plus jusqu'après l'élection présidentielle. «La première fois que j'ai eu connaissance de la pause Ellsberg a déclaré: «C'est quand les procureurs du gouvernement l'ont révélé au juge, et il l'a dit à mes avocats. Nixon avait voulu que cette information soit dissimulée, mais il avait été prévenu que cela pourrait le rendre pénalement responsable. Le juge a cité l'inconduite du gouvernement et a rejeté toutes les accusations. "
Les reportages à l'époque affirmaient que les cambrioleurs n'avaient pas localisé le dossier d'Ellsberg. «Les plombiers ont trouvé mon dossier», m'a dit Ellsberg. «C’était un document que j’avais écrit pour l’American Political Science Association et intitulé« Le mythe de Quagmire et la machine à l’impasse ». J'ai fait allusion à des informations classifiées que j'avais vues, ce qui signifiait évidemment le rapport du Pentagone. "
Dans un restaurant de quartier, où nous avons roulé dans la Miata rouge légèrement battue d'Ellsberg, il a spéculé sur l'ironie de l'histoire. «Si mes avocats et moi avions su que le cambriolage avait eu lieu dès le début, John [Ehrlichman] aurait dû mettre un terme à l'opération de plombiers illégaux, et le cambriolage du Watergate en juin 1972 n'aurait peut-être jamais eu lieu.
Le curateur du NMAH, Harry Rubenstein, partage cet avis. «Le groupe de plombiers aurait-il été formé s'ils n'avaient pas voulu le fichier d'Ellsberg? Probablement pas. ”Cet humble classeur, a-t-il déclaré, “ marquait le début de la fin de la présidence de Nixon. ”
