Les chats règnent à l'ère d'Internet, mais la fascination des humains pour les félins duveteux n'est pas nouvelle. Bien avant l’aube des memes et de Grumpy Cat, ces créatures distantes sont apparues dans des livres, des poèmes et des illustrations, toutes interprétées comme de charmants compagnons jusqu’aux sinistres agents de sorcellerie. À présent, comme le rapporte Mark Brown au Guardian, une nouvelle exposition à la British Library explore la riche histoire littéraire des chats à travers, ahem, un étalage rusé de livres, manuscrits et œuvres d'art.
Intitulé Cats on the Page, le nouveau spectacle propose des reliques du XVIe siècle à l’ère moderne. Sans surprise, de nombreuses œuvres exposées sont issues de la littérature pour enfants. Il y a, par exemple, des illustrations de Cat in the Hat, de Mog (le protagoniste félin d'une série bien-aimée de Judith Kerr) et un rendu de Kitty-in-Boots de Beatrix Potter par Quentin Blake, l'artiste britannique connu pour son illustration des livres de Roald Dahl.
L'un des points forts de l'exposition est la copie personnelle de Lewis Carroll de la troisième édition de Through the Looking-Glass et de What Alice Found There, dans laquelle l'auteur a griffonné son mécontentement face au dessin représentant Alice tenant son chaton de compagnie. «Beaucoup trop imprimé», a déclaré Carroll. "Très mauvais." Selon Brown, Carroll était tellement irrité par ce qu'il considérait comme une qualité d'impression médiocre qu'il a demandé à son éditeur de détruire les 940 exemplaires de l'édition qu'il possédait encore. (L'éditeur, heureusement, n'a pas tenu compte de ses ordres.)
Les œuvres de TS Eliot occupent également une place prépondérante dans l'exposition. Selon Ailis Brennan, du Evening Standard, le recueil de poèmes fantasmagoriques de son recueil de poésies fantasmagoriques, Old Possum, se chevauche en fait .
Eliot aimait les chats et en a possédé plusieurs tout au long de sa vie, en leur donnant des noms tels que Jellylorum, Pettipaws, Wiscus et George Pushdragon. Le livre de chats pratiques d'Old Possum était composé de poèmes écrits par Eliot pour les enfants de ses amis. l'exposition comprend un brouillon de l'un de ces poèmes, «Mungojerrie and Rumpelteazer», qu'Eliot a envoyé une lettre à une fille nommée Alison, fille de son ami Geoffrey Tandy. Cats on the Page affiche également la réponse d'Alison au poète, qui comprend des dessins des deux chats.
Cependant, tous les éléments présentés ne sont pas aussi flous. Les visiteurs peuvent voir un pamphlet de la fin du XVIe siècle décrivant les prétendus méfaits de quatre femmes accusées de sorcellerie. Une illustration de gravure sur bois dans la brochure représente un chat noir censé être l'un des «familiers» des sorcières - des esprits capturés qui prennent la forme d'animaux et se nourrissent du sang des sorcières.
«La gamme dans laquelle [les chats] ont été utilisés est tout simplement étonnante», a déclaré Alison Bailey, conservatrice principale de l'exposition. Dans une déclaration, Bailey note que l'émission n'a pu présenter que «quelques centaines de pattes rôdant dans les pages de livres et de manuscrits de [la British Library]».
Ainsi, la prochaine fois que vous vous retrouverez coincé dans une boucle infinie de vidéos de chats, pourquoi ne pas vous considérer comme faisant partie d'une solide tradition culturelle? Comme le dit Bailey, «[c] ls ont inspiré notre imagination et notre créativité pendant de nombreuses années».
