De la levure au saumon, la technologie de modification des gènes a fait d’énormes progrès ces dernières années.
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Deux groupes de chercheurs indépendants affirment avoir mis au point de nouveaux moyens de lutter contre la propagation du paludisme en modifiant génétiquement les moustiques qui propagent le parasite mortel. Une solution empêche les moustiques d’être infectés par le paludisme et l’autre rend les moustiques infectés stériles.
Le paludisme est facilement l'une des maladies les plus mortelles au monde. Il a tué 500 000 personnes et en a rendu malade des centaines de millions d'autres chaque année, selon l'Organisation mondiale de la santé. Bien qu'il existe des médicaments pour traiter le paludisme, le meilleur moyen de le prévenir est d'éviter les piqûres de moustiques.
Ces dernières années, toutefois, les chercheurs ont commencé à expérimenter des moyens de prévenir la transmission du paludisme à la source en utilisant une nouvelle technique d'édition de gènes appelée CRISPR, qui permet aux scientifiques d'éditer des séquences génétiques rapides et précises.
Des chercheurs de l'Université de Californie viennent de publier une solution possible: insérer dans les moustiques un gène modifié qui les rend incapables de véhiculer le parasite du paludisme, rapporte Maggie Fox pour NBC News .
"Cela ouvre la promesse réelle que cette technique peut être adaptée pour éliminer le paludisme", a déclaré le co-auteur de l'étude, Anthony James, à Fox. "Nous savons que le gène fonctionne. Les moustiques que nous avons créés ne sont pas la marque finale, mais nous savons que cette technologie nous permet de créer efficacement des populations importantes."
Les moustiques participant à l'étude sont devenus résistants au paludisme, mais ils ont également pu transmettre le gène à 99, 5% de leur progéniture. Cela signifie qu’en quelques générations, ils pourraient transmettre le gène aux moustiques sauvages, créant ainsi une barrière naturelle à l’infection par le paludisme, écrit Fox.
Pendant ce temps, des scientifiques de l'Imperial College London travaillaient sur un projet CRISPR similaire. Mais alors que les scientifiques de l'Université de Californie tentaient de modifier les moustiques, cette équipe a voulu les éliminer, rapporte Michelle Roberts pour la BBC.
Dirigés par le biologiste moléculaire Tony Nolan et la biologiste des vecteurs Andrea Crisanti, les moustiques créés par des chercheurs basés à Londres pouvaient toujours transporter et transmettre le parasite. Mais ils étaient infertiles, selon leur étude publiée dans Nature Biotechnology .
Si les insectes étaient autorisés à se croiser avec des moustiques sauvages, l'espèce pourrait éventuellement être amenée à l'extinction, écrit Fox. Alors que certains experts craignent que l’élimination d’une espèce de moustiques ne porte atteinte à l’environnement, M. Nolan affirme que l’espèce expérimentée par son équipe n’est que l’une des 800 de toute l’Afrique et que son élimination ne perturberait pas l’équilibre de la nature.
Bien qu'il faudra des décennies avant que quiconque envisage de relâcher l'un de ces moustiques dans la nature, ces études soulèvent des questions intrigantes sur le potentiel de CRISPR.
