"La télévision est un gros pari", écrit le reporter de télévision Val Adams dans le New York Times le 8 août 1965. "Il s'agira d'une bande dessinée animée d'une demi-heure en couleur basée sur la bande dessinée" Peanuts ". En soulevant les caractères 'Peanuts' de la page imprimée et en leur insufflant mouvement et audibilité, la télévision altère l'imagination de millions de fans de bandes dessinées, à la fois autodidacte et auto-conditionnée à la manière dont Charlie Brown, Lucy devraient agir et parler. "
Depuis le 2 octobre 1950, les journaux, bien que pas le Times, avaient bien entendu raconté chaque jour les contes des personnages de «Peanuts» aux portes de l'Amérique. Les malheurs personnels et sociaux du groupe capturèrent le sentiment américain: rien de plus que le coût de Lucy La cabine de thérapie de 5 cents de van Pelt, les lecteurs pourraient revivre leur angoisse d’enfance à travers les singeries et les plaisanteries de Charlie Brown et de son gang. Et ils le feraient pendant encore 50 ans, car le créateur Charles Schulz réfléchirait plus tard: «Tous les amours de la bande sont sans retour; tous les matchs de baseball sont perdus; tous les résultats aux tests sont D-minus; la grande citrouille ne vient jamais; et le football est toujours retiré. "
Le public aurait alors des attentes spécifiques lorsque CBS diffusera pour la première fois une adaptation animée de la bande dessinée le 9 décembre 1965. Le plus gros pari pour le réseau, cependant, est de savoir comment la diffusion d'une émission spéciale animée la nuit changera son contenu. philosophie de prime time .
Comme il a été largement rapporté, «Un Noël de Charlie Brown» a incorporé des éléments inattendus dans son animation: la voix des enfants au lieu d'adultes entraînés, de la musique jazz, un passage de la Bible, aucune piste de rire. Mais l’équipe derrière la spéciale avait joué avec la présentation à l’écran des personnages des années auparavant, d’abord dans une publicité pour Ford de 1959. Schulz, féru de protection de sa création, n'a autorisé la participation de l'équipe de «Peanuts» qu'après avoir vu le travail de l'ancien animateur de Disney, Bill Melendez, qui a préservé le style apparemment inimitable de Schulz.
Quelques années plus tard, Melendez a retrouvé les personnages lorsque Schulz a accepté de collaborer sur un documentaire avec Lee Mendelson, producteur de télévision. Mendelson souhaitait quelques minutes d’animation pour le projet - à propos de Schulz et de son histoire avec «Peanuts» - avant de le commercialiser. Il ne pouvait pas vendre le programme, mais au moins une agence de publicité de Madison Avenue s’est souvenue de ce projet lorsque Charlie Brown et sa société ont atterri sur la couverture du Time du 9 avril 1965: McCann-Erickson, l’agence représentant une autre institution très appréciée des États-Unis., Coca Cola.
Les guerres publicitaires de Coca-Cola et de Pepsi dans les années 1960 passèrent sur les ondes télévisées en tant que champ de bataille central. La «génération Pepsi» est devenue à la mode en 1963 et, en 1964, la société Pepsi a doublé son volume de publicités, augmenté son budget de télévision de 30% et triplé son budget d’études de marché. La même année, il s'associe à Disney pour présenter «C'est un petit monde» dans le pavillon Pepsi à l'Exposition universelle de New York.
Coca-Cola, John Allen, dirigeant de McCann-Erickson, a déclaré à Mendelson que le prochain parade dans les guerres publicitaires allait sponsoriser une émission spéciale pour les familles de Noël en 1965. Pourrait-il en produire une de Charlie Brown? Mendelson a dit oui sans demander à Schulz, mais le dessinateur a accepté de tenter le coup. Les deux hommes ont envoyé un traitement à triple espacement d'une page quelques jours plus tard. Coca-Cola l'a accepté tout de suite.
Les dirigeants de CBS ont carrément rejeté le spécial Noël de Charlie Brown lorsque McCann-Erickson les a présentés pour la première fois. Ce n'était pas qu'ils ne pensaient pas que les séries animées pouvaient réussir aux heures de grande écoute: NBC avait diffusé fin 1964 le spécial de Noël «Rudolph, le renne au nez rouge» et, depuis plusieurs années déjà, ABC avait un succès auprès de Hanna -Barbara «The Flinstones», la première sitcom animée d'une demi-heure de télévision. Dans les années 1950, CBS avait expérimenté la création de courts métrages animés de nuit, mais ceux-ci avaient disparu en 1959, lorsque James Aubrey est devenu président du réseau. Il ne croyait pas aux spéciaux, les considérant comme des interruptions de programmation qui distraient les «téléspectateurs d'habitude» de leurs routines. Les enfants entraient dans cette catégorie pour Aubrey, et ils s’attendaient à des dessins animés le samedi matin et non un soir de semaine.
Même si sa présence était volatile, Aubrey était un bon gardien de la réputation de CBS. Le «réseau Tiffany», nommé ainsi pour sa programmation de haute qualité, s’est établi avec un journalisme audiovisuel exceptionnel, dirigé par Edward R. Murrow, pendant le boom de la télévision d’après-guerre. Au cours des 20 prochaines années, le réseau a eu du mal à concilier journalisme et divertissement. Plusieurs années avant la spéciale de Noël de Charlie Brown, Murrow avait quitté CBS après une longue série de discussions médiatisées avec le patron d’Aubrey, Frank Stanton, président de la société CBS. La principale préoccupation de Murrow était «la couverture insuffisante par la télévision des graves problèmes du monde». Dans un discours prononcé le 4 mai 1962 devant les affiliés au réseau CBS, «CBS ne peut pas convenir que nous devrions dissimuler le fait que nous sommes détournés par des drames mystérieux. westerns ou des comédies de situation. "
Sous la direction d'Aubrey, ces drames mystérieux, westerns et comédies de situation ont lieu au même moment toutes les semaines, au même moment, au bénéfice du «spectateur d'habitude», plaçant CBS en tête des cotes d'écoute. Dans un article de mai 1976, Les Brown, journaliste au New York Times, nota que la culture de la chaîne CBS a commencé à recevoir des émissions spéciales (appelées «spectaculaires») autres que le documentaire lorsque James Aubrey a été limogé. même alors, les événements télévisés étaient rarement diffusés, en conjonction avec «une grande personnalité ou la présentation d'une pièce de théâtre ou d'un documentaire d'actualité».
Charles Schulz et "Peanuts" correspondent à cette description. Mais diffuser «Un Noël Charlie Brown» était en effet un pari. Charles Schulz et son groupe «Peanuts» avaient tous deux des personnalités connues, mais pas du genre à présenter des émissions de variétés. Aubrey étant évincé en février 1965 et la proposition «Peanuts» présentée deux mois plus tard à peine, CBS n'avait que peu de temps pour expérimenter des émissions spéciales et aucune expérience d'animation d'une demi-heure en prime time. Selon le Times, les dirigeants de CBS ont accepté un Noël à Charlie Brown lorsqu'ils ont compris que Stanton était un ami de Schulz et un fan de la bande dessinée. Pendant ce temps, Schulz, Mendelson et l’animateur-réalisateur Melendez n’ont eu que six mois pour organiser une émission spéciale animée d’une demi-heure. Aucun d'entre eux n'avait tenté l'exploit auparavant.
Rapidement, la proposition se fondit: le patin à glace, le petit arbre maigre, le débat sur la lecture des Écritures par Linus (Mendelson et Melendez hésitèrent, insista Schulz), le dialogue malheureux que les fans avaient appris à aimer des lèvres du petit Charlie Brown. ("Je sais que personne ne m'aime. Pourquoi devons-nous avoir un temps des fêtes pour le souligner?").
Trois semaines avant la projection de la spéciale pour CBS, Mendelson et Melendez l'ont regardée dans une petite salle remplie d'animateurs. Le rythme était lent. La musique ne convenait pas à chaque scène. Le dialogue des enfants sonna sur des échasses. Dans « L'art et la fabrication des cacahuètes» de Charles Solomon : Mendelson se souvient que Melendez s'était tourné vers lui et lui avait dit: «Je pense que nous avons ruiné Charlie Brown».
Alors pensait Neil Reagan, cadre chez McCann-Erickson. «Ce n'est pas très bon», a-t-il déclaré lorsqu'il a vérifié le travail pour son client.
Certaines de ces préoccupations précoces pourraient être améliorées. Réalisant que l'instrumental de Vince Guaraldi pour la séquence d'ouverture du patinage sur glace nécessitait des paroles, Mendelson écrivit le poème «Le temps de Noël est ici». Les cadences des acteurs étaient plus difficiles à modifier. Pour le court métrage documentaire «La création d’un Noël Charlie Brown», Mendelson a expliqué que c’était la raison pour laquelle la musique accompagne certains dialogues.
Quelques jours avant la date de diffusion, CBS - qui s’était défait de la philosophie de prime time réussie - a réussi à jeter un premier coup d’œil à la spéciale. Fred Silverman, un ancien responsable de la programmation de CBS, avait environ 20 ans à l'époque des représentations.
«La réaction générale a été une déception», se souvient-il. "Cela n'a pas vraiment traduit aussi bien que nous le pensions."
"[Les dirigeants de CBS] n'ont pas obtenu les voix", a déclaré Mendelson au Washington Post. «Ils n'ont pas eu la musique. Ils n'ont pas eu le rythme. "CBS ne ferait que diffuser l'émission, ont déclaré des cadres, car ils l'avaient déjà programmée pour la semaine suivante.
Avant la diffusion, le magazine Time avait publié une revue de la spéciale qui annonçait une réception accablante. «Un« Noël Charlie Brown »est un spécial pour un enfant qui mérite d'être répété», a écrit Richard Burgheim.
Le jeudi 9 décembre 1965, plus de 15 millions de ménages se sont branchés pour juger par eux-mêmes. La réception ferait de la spéciale un classique. CBS a vite appris que près de la moitié des téléviseurs américains avaient regardé ce que le réseau pensait être un flop.
"Qu'est-ce que je savais par rapport à Charles Schulz?", Se souvient l'ancien dirigeant Fred Silverman. Il s'inquiétait de la traduction à l'écran de la bande dessinée et, bien que l'émission ait été un succès, certains critiques ont convenu que la transition était décevante.
"Ce n'était pas un mauvais spectacle, mais beaucoup de fans puristes de la bande ont probablement été déçus", écrit Walt Dutton dans le Los Angeles Times le lendemain.
CBS a appelé Mendelson et a commandé quatre autres promotions. Moins d’une semaine plus tard, CBS a annoncé qu’elle rediffuserait la spéciale le Noël suivant. Cela n'a rien changé, mis à part la suppression de la marque Coca-Cola dans les séquences d'ouverture et de clôture (l'été suivant, Coke a parrainé une autre émission spéciale «Peanuts» mettant l'accent sur la carrière malheureuse de Charlie Brown, mais elle a pris fin avant le La promotion de Noël a été renouvelée en 1966. Peu à peu, le marché de la publicité est passé au système plus rentable de plusieurs sponsors par spectacle.)
Mendelson. Schulz et Bill Melendez ont été choqués par la réception du programme.
«Je me suis dit: bon sang, je suis soudain impliqué dans quelque chose de grand, a déclaré Bill Melendez.
«Nous ne nous attendions à ce que cela se produise une seule fois, et que nous n'en sachions plus jamais», a déclaré Lee Mendelson au site Web de Coca-Cola dans une interview récente.
En 1966, «Un Noël Charlie Brown» remportait un Peabody et un Emmy pour une programmation pour enfants exceptionnelle. Le succès de «Un Noël Charlie Brown» a changé la philosophie du réseau en prime-time. L'année suivante, CBS a diffusé une deuxième émission spéciale de vacances animée aux heures de grande écoute: l'adaptation de «How The Grinch a volé Noël » du Dr. Seuss . Et en 1969, elle a diffusé «Frosty the Snowman».
Au milieu des années 70, CBS diffusa environ 80 à 90 émissions spéciales chaque année (comme NBC et ABC), notamment des événements sportifs, des concours, des remises de prix, des émissions de variétés et des films conçus pour la télévision. En 1971, Fred Silverman, responsable de la programmation, a incorporé le succès de l'un de ces films, intitulé "The Homecoming" - en une série que ses collègues ne pensaient pas durer: Les Walton, qui a été diffusé de 1972 à 1981.
«Un Noël Charlie Brown» a été exploité chaque année pendant 35 ans sur CBS, jusqu'à ce que ABC obtienne les droits en 2001, un an après le décès de Charles Schulz. L'émission était la première de plus de 45 émissions spéciales animées de Charlie Brown.
"Le succès continu de la spéciale m'a surpris autant que quiconque", a déclaré Charles Schulz à TV Guide en 1985. "Beaucoup de dessins sont terribles."
