Les dernières nouvelles du 4 juillet 1915 ont choqué les New-Yorkais et le reste du pays. Une fusillade au domicile du plus puissant banquier américain, JP Morgan, fils du géant financier (et du tyran) du même nom, a révélé des tensions qui pouvaient difficilement être dissimulées aux États-Unis, avec environ 15% de sa population née à l’étranger - lutté pour rester neutre dans la guerre qui déchire l’Europe.
Le matin du 3 juillet 1915, alors que Morgan et son épouse Jane - connue sous le nom de Jessie - prenaient le petit déjeuner avec l'ambassadeur de Grande-Bretagne et son épouse dans le manoir à trois étages des Morgans situé près de Glen Cove à Long Island, leur majordome, Physick, a ouvert la porte à un homme maigre qui a demandé à parler au financier. Lorsque Physick refusa de paraître, l'homme tira deux pistolets de son manteau et se faufila à l'intérieur. Restant calme, le majordome monta le chemin de la bibliothèque, laissa l'intrus entrer devant lui et claqua la porte avant de se précipiter dans le couloir, appelant les Morgans à se cacher.
Les Morgans se sont précipités à l'étage. L'intrus, qui plus tard dit à la presse qu'il s'appelait Frank Holt, réalisa qu'il avait été dupé et le suivit rapidement. Morgan et Holt se trouvèrent face à face sur le palier du deuxième étage et le banquier haussier chargea. Holt a tiré deux fois et Morgan, qui pesait environ 220 livres, s'est renversé en avant, jetant son assaillant au sol. Mme Morgan a dégagé l'un des pistolets de Holt pendant qu'il restait coincé sous son mari. Physick est arrivé sur les lieux et a terminé son travail en frappant Holt sur la tempe droite avec un morceau de charbon. Blessée à l'aine et à la cuisse, Morgan a été transportée à l'hôpital, tandis que Holt a été emmenée au poste de police.
La vérité a rapidement émergé: Holt avait lancé des bombes dans le Capitol à Washington DC dans la soirée du 2 juillet, puis avait pris le train de nuit pour se rendre à New York. Personne n'a été tué ni blessé, mais les bombes ont provoqué des dégâts considérables dans les salles de réception situées à l'extérieur du bureau du vice-président. Dans une lettre envoyée à divers journaux avant les attentats, Holt affirmait qu'il n'avait pas l'intention de causer de dommages; tout ce qu'il voulait, disait-il, c'était attirer l'attention sur sa cause. Il a justifié ses actions en disant: «Les circonstances et circonstances inhabituelles appellent des moyens inhabituels» et a proposé des raisons similaires pour expliquer sa visite à Morgan, affirmant qu'il espérait «convaincre» le banquier d'utiliser sa «grande influence» pour mettre fin à la situation aux États-Unis. Exportations d'armes et de munitions des États vers l'Europe
Quand des journalistes ont demandé à Holt si la nouvelle du prêt de 100 millions de dollars de la Morgan Bank au gouvernement britannique l'avaient précipité, il a répondu: «Ce n'était qu'un détail… J'avais déjà décidé de mon parcours… Vous pensez que mes sympathies vont à Allemand. Ce n'est pas le cas. Je suis simplement contre le massacre en gros.
Compte tenu de la fureur publique provoquée par la mort de 128 Américains quand un sous-marin allemand a coulé le paquebot Lusitania en mai, et des inquiétudes selon lesquelles Berlin aurait envoyé des saboteurs et des espions à l'Amérique, la presse était prédisposée à s'en tenir au sentiment anti-allemand. Dans les gros titres qui faisaient la une du journal du 4 juillet, le New York Times a rapporté: «JP Morgan frappé par l'homme qui a placé la bombe du Capitole, frappé par deux balles avant que sa femme désarme ses assaillants; Il est Frank Holt, ancien professeur d’allemand à Cornell; Les médecins disent que les balles n'ont touché aucun endroit vital.
Des histoires et des lettres ont afflué dans les journaux mettant en cause la loyauté de prétendus «Américains avec un trait d'union», en particulier les Américains d'origine allemande, qui ont été soupçonnés d'être soupçonnés après le naufrage du Lusitania par des U-boats allemands plus tôt en mai. Le 4 juillet, le Times publiait à la page trois un article: «Holt, un Américain d'origine allemande», le décrivant comme une «personne plutôt réticente», mais résolument «pro-allemande».
Un éditorial du Herald a attribué cet acte à «la prédication de… des porte-parole de la propagande pro-allemande. Si l'Allemagne contrôlait les mers, l'envoi de ces armes serait acceptable, conformément au credo de ces Américains allemands. »Un autre membre de la Tribune, qualifié de guerre sous-marine allemande, est« inhumain »et ajoute que« [n] ow l'exemple s'est répandu. Les partisans allemands de ce pays commencent à s’inspirer de la barbarie et de l’anarchie du gouvernement allemand. »Certains, comme le Denver Herald, ont viré du côté de la modération:« En cet anniversaire du jour de l’indépendance, nous devrions également prier pour une presse saine et sauve. "
Les papiers couvraient les Morgans avec sympathie. Après tout, il s’agissait de «Jack» Morgan, pas de son père redouté (le premier JP Morgan était décédé en 1913) et les Morgans attendaient d’accueillir chez eux leur fils récemment marié lorsque Holt a attaqué.
Il s’est avéré que «Holt» était un alias pour Erich Muenter, un professeur de Harvard disparu après que la police l’a soupçonné d’avoir assassiné sa femme en 1906 (comme le montre le titre mentionné plus haut, les journalistes pensaient à l’origine que Muenter enseignait à Cornell.) La presse a ensuite attribué le motif de Muenter à une folie temporaire et à des "craquements de cervelle". Il avait recommencé à se marier, avait un enfant et s'était installé à Dallas.
En dépit de son état mental douteux, Muenter était sur la bonne voie lorsqu'il a ciblé Morgan dans son appel à la paix peu judicieux. L’historien Robert Zieger estime qu’entre 1915 et 1917, Morgan and Company et ses filiales ont acheté pour le compte des Alliés des biens d’une valeur supérieure à 3 milliards de dollars. En 1917, le financier Morgan avait déjà vendu près d’un demi-milliard de dollars Dette britannique. Une étude menée par le ministère du Trésor britannique en 1916 a révélé que la Grande-Bretagne dépendait des États-Unis pour sa capacité financière à mener la guerre. D'autres historiens ont estimé que sans financement américain, la Grande-Bretagne aurait épuisé ses réserves d'or et de titres d'ici 1917.
Les tentatives du président Woodrow Wilson pour garder le pays neutre finiraient par échouer, mais à l'annonce de l'attaque de Morgan dans les rues, la participation américaine à la Première Guerre mondiale n'était pas une fatalité. La démission de Williams Jennings Bryan au poste de secrétaire d’État quelques semaines plus tôt a peut-être rapproché le pays des côtés des Alliés, mais le maintien d’un esprit national cohésif au sein d’une population immigrée divisée restait une priorité. À New York, des célébrations du Jour de l’Indépendance avaient été planifiées pour accueillir tous les arrivants et développer un sentiment d’identité américaine. Un long week-end de festivités (le quatrième est tombé un dimanche cette année-là) comprenait une cérémonie de naturalisation au City College Stadium au cours de laquelle des fonctionnaires locaux et de l'État accueillaient 20 000 immigrants comme citoyens américains. Les défilés exsudaient le patriotisme dans les parcs et les terrains de jeux des cinq arrondissements, et des événements spéciaux vantaient les vertus des États-Unis, comme des projections de films mettant en vedette les merveilles naturelles de la nation, parrainées par la Ligue des citoyens nés à l'étranger. Le fait que les États-Unis soient entrés en guerre en 1917, soit près de deux ans après le meurtre de Morgan, témoigne peut-être de l'opinion «sûre et sensée» des États-Unis.
En ce qui concerne le banquier et son agresseur: Morgan a récupéré de ses blessures et est retourné au travail en août, alors que Muenter s’est suicidé deux jours seulement après le quatrième.
Radha Vatsal est un écrivain basé à New York. Elle est l'auteur du roman récent A Front Page Affair .
