Il s’agit de deux des plus meurtriers de l’histoire: les lions de Tsavo, un couple d'hommes sans hommes impliqué dans des dizaines de morts avant d'être abattu par le colonel JH Patterson en 1898. Leurs déprédations étaient suffisamment légendaires pour inspirer un important film cinématographique, Le fantôme et les ténèbres, à l'époque où Val Kilmer était une célébrité de premier plan. Pourtant, les légendes occultent souvent la réalité, en particulier lorsque nous examinons la foule de créatures qui ont développé une prédilection pour la chair humaine. Une nouvelle étude de la paléoécologue Larisa DeSantis et du zoologue Bruce Patterson (aucun lien de parenté), publiée dans Scientific Reports, aide à démêler le mythe de la réalité des mangeurs d’hommes les plus célèbres d’Afrique.
Il y a quelque chose de profondément troublant dans le concept d'être mangé. Alors que les lions et les grands félins d'aujourd'hui tuent des gens chaque année, les bêtes qui franchissent l'étape suivante et consomment en fait les humains nous font frémir. Ces habitudes de repas dérangeantes ont sans aucun doute nourri la célébrité des lions de Tsavo, déclarée par le colonel Patterson, être responsable de la mort de 135 personnes. Le total réel était probablement bien inférieur - une étude de 2009 sur les traces chimiques dans les dents des lions estimant qu'ils avaient consommé environ 35 personnes - mais ils mangeaient encore assez souvent les humains pour que les signes de leurs choix de menus inhabituels soient visibles sur leurs dents.
Contenu connexe
- Ce que les lions recherchent dans la proie parfaite
- Mangeurs d'hommes de Tsavo
C'est ici qu'interviennent DeSantis et Patterson. Pour les personnes qui se frottent les os, les dents donnent non seulement un aperçu du type de nourriture qu'un animal a développé pour manger, mais elles enregistrent également ce qu'un animal a mangé dans les jours et les semaines qui ont précédé la mort. Ces indices microscopiques sont appelés micro-vêtements et comprennent des rayures et des piqûres pouvant être liées à des types particuliers d'aliments. Pour la nouvelle étude, DeSantis et Patterson se sont intéressés au micro-vêtement préservé sur les dents des lions Tsavo - ainsi qu'au lion Mfuwe qui avait mangé six personnes en 1991 - pour voir si leurs dents présentaient un changement de régime par rapport à d'autres lions, des guépards et les hyènes.
Ils étaient particulièrement à l'affût des signes indiquant que les lions fendaient les squelettes de leurs victimes. Ils ont déjà eu le témoignage de témoin oculaire. Dans son récit de ce qui s'est passé à Tsavo, le colonel Patterson a écrit: «Je me souviens très bien d'une nuit particulière où les brutes ont saisi un homme de la gare et l'ont amené près de mon camp pour le dévorer. Je pouvais clairement les entendre casser les os et le son de leur ronronnement épouvantable emplissait l'air et résonnait dans mes oreilles pendant des jours. »Les chercheurs voulaient à présent des preuves.
Si le colonel avait raison, de telles habitudes auraient sans aucun doute laissé leur signature sur les dents des lions, des indices microwear confirmant le récit coloré du chasseur.
Microphotographies des patrons d'usure des dents de lion. Deux en haut à gauche sont des lions sauvages. En haut à droite provient d'un lion captif. Les deux en bas à gauche sont des mangeurs d'hommes de Tsavo. Le coin inférieur droit provient du mangeur d'hommes Mfuwe. (Larisa DeSantis / Vanderbilt) Pourtant, DeSantis et Patterson n'ont pas trouvé de corroboration pour cette partie effrayante de l'histoire. «Nous avons été surpris de ne voir aucune preuve de durophagie extrême», explique DeSantis, «qui est paléo-parlé pour mâcher de la nourriture dure comme des os». Ce manque de preuves allait également à l’encontre de l’une des explications traditionnelles du comportement dévoreur d’hommes des lions. On pensait qu'une épidémie locale de maladie appelée peste bovine avait éliminé le zèbre et le gnou dont les lions étaient la proie, ce qui rendait les chats suffisamment désespérés pour s'attaquer aux humains, qu'ils consommaient ensuite entièrement. Mais la nouvelle étude révèle que les lions ne récupéraient ni les humains enterrés ni les os craquant par désespoir.
«Nous pensions fournir des preuves concrètes que ces lions étaient en train de fouiller et de consommer à fond des carcasses avant de mourir», explique DeSantis. Au lieu de cela, elle note, "les lions mangeurs d'hommes ont des motifs d'usure microscopiques similaires aux lions captifs qui sont généralement nourris avec des aliments plus mous". Dans le cas des lions gardés au zoo national de Smithosonian, le conservateur des grands chats Craig Saffoe dit que les lions «Prenez un régime de base de bœuf haché, complété par des vitamines et des nutriments spécifiques six jours par semaine», avec un lapin entier congelé une fois par semaine et des os de bœuf désossés deux fois par semaine.
Mais pour les lions Tsavo et Mfuwe, une bonne partie de cette "nourriture plus douce" était de la chair humaine.
La raison pour laquelle les lions de Tsavo et de Mfuwe se sont tournés vers la chasse aux humains reste un mystère. DeSantis et Patterson soulignent toutefois certains facteurs potentiels. Le lion Mfuwe, ainsi que l'un des lions Tsavo, ont été grièvement blessés aux mâchoires. Ils n'auraient pas été aussi habiles à prendre leur proie typique, de sorte que des humains doux et savoureux auraient offert une alternative attrayante. Même à ce moment-là, DeSantis dit que les humains étaient un aliment de dernier recours et que les lions étaient principalement concentrés sur les parties molles. Ce ne sont pas des crunchers squelettiques diaboliques, mais des chats blessés faisant tout ce qui est en leur pouvoir pour survivre.
La nouvelle étude rappelle que des spécimens historiques bien conservés peuvent souvent révéler des secrets antiques plus tard, note DeSantis. Mais le résultat est plus que l'histoire ancienne. «Nous devons cesser de penser que les êtres humains sont au sommet de la chaîne alimentaire», déclare DeSantis. Les archives fossiles indiquent clairement que les humains ont été la proie d'autres animaux pendant toute notre histoire, et, selon DeSantis, 563 personnes ont été tuées par des lions en Tanzanie uniquement entre janvier 1990 et septembre 2004. Montez dans votre voiture pour vous rendre au travail est toujours beaucoup plus susceptible d'être fatal que de rencontrer un lion, bien sûr. Mais cette statistique est un rappel que d’autres espèces ne reconnaissent pas notre élément important en tant qu’élément extérieur ou supérieur à la nature. Pour certaines bêtes, nous sommes toujours une proie.
