Nous savons que de nombreuses espèces d’animaux et d’insectes aiment l’alcooler de temps en temps. Les papillons ressemblent à une petite boisson et Youtube regorge d’oiseaux qui se détachent un peu après avoir mangé des baies fermentées et qui gâchent leurs chansons. Une fois, un orignal en état d'ébriété s'est même pris dans un arbre alors qu'il volait des pommes fermentées en Suède.
Même les primates aiment frapper les bonbons. Une étude de 2014 montre que les humains et les grands singes africains ont une mutation génétique qui leur permet de digérer l'alcool plus rapidement. C'est un trait que nous partageons avec le aye-aye, un type de lémurien nocturne que l'on ne trouve qu'à Madagascar et qui ressemble à Mickey Mouse lors d'un voyage acide. Dans une étude récente, des chercheurs ont cherché à savoir si ce primate inhabituel et un primate beaucoup plus mignon, originaire d'Asie du Sud et appelé le loris lent, recherchaient réellement de l'alcool, au lieu de le tomber par hasard.
Selon un communiqué de presse, le aye-aye utilise principalement ses longs doigts osseux pour extraire la larve des arbres. Mais pendant la saison des pluies, le primate tire 20% de ses calories des fleurs de l’arbre du voyageur, dont certaines peuvent être fermentées. Selon Conor Gearin chez New Scientist , le loris lent passe une grande partie de son temps à boire du nectar de palme de Bertam, qui est également souvent fermenté.
Pour tester la préférence des animaux pour les produits difficiles, des chercheurs du Dartmouth College ont étudié deux aye-ayes en captivité, Morticia et Merlin, et un loris lent appelé Dharma. Une fois par jour pendant 15 jours, les consommateurs ont été autorisés à accéder à des récipients contenant une solution de saccharose contenant entre 0 et 0, 5% d'alcool, comme le nectar fermenté naturellement. L'eau a également été offert comme contrôle. Les aye-ayes de l'étude préféraient l'alcool et, en fait, plus la concentration était élevée, plus ils l'aimaient.
"Aye-ayes a utilisé ses doigts pour sonder compulsivement les gobelets longtemps après que le contenu ait été vidé, suggérant qu'ils étaient extrêmement désireux de collecter toutes les traces résiduelles", Nathaniel Dominy, biologiste de l'évolution à Dartmouth, auteur de l'étude publiée dans la revue Royal Society Science ouverte, dit Gearin.
Le Dharma, le loris lent, n'a été testé que cinq fois, donc il y avait moins d'informations à partir, mais dans l'étude, le Dharma a également beaucoup préféré les gobelets contenant les concentrations d'alcool les plus élevées, indique le communiqué de presse. Dans les deux cas, l'alcool ne semble pas avoir d'effets négatifs sur les animaux ni les gaspiller.
Les résultats concordent avec les idées avancées par le psychologue de l'évolution, Robert Dudley, dans son livre de 2014, The Drunken Monkey: Pourquoi nous buvons et abusons de l'alcool. Il y dit que la préférence pour l'alcool est une adaptation évolutive et que l'odeur de la fermentation des fruits a permis aux premiers ancêtres des singes et des humains de trouver des sources de fruits cachées dans les arbres. Les enzymes qui permettent aux singes et aux humains de traiter l'alcool plus efficacement ont probablement évolué lorsque nos ancêtres ont commencé à passer plus de temps sur le terrain, où les fruits trop mûrs et fermentés sont plus fréquents.
Bien que les chercheurs n'aient pas encore abordé les enzymes de l'aye-aye, leur envie de boire pourrait refléter un chemin d'évolution similaire.
