Des chercheurs du MIT ont récemment découvert que les gouttes de pluie libéraient un aérosol délicat lorsqu'elles atteignaient la surface - une découverte dont elles soupçonnaient avoir contribué à l'odeur de la pluie. Mais il peut aussi avoir une fonction moins fantaisiste: fournir de minuscules gouttelettes aux bactéries et autres microbes.
Un autre chercheur du MIT s’est associé à un scientifique belge et a confirmé qu’en fait, les éclaboussures de pluie peuvent propulser le fluide contaminé dans l’air et sur d’autres plantes. Leurs travaux aident à expliquer pourquoi les agriculteurs remarquent que les épidémies de maladies des plantes suivent souvent une tempête.
Un communiqué de presse du MIT explique:
L'équipe a mené des expériences sur des dizaines de types de feuillages communs, notamment le lierre, le bambou, la menthe poivrée et les feuilles de bananier. Ils ont mené des centaines d'expériences pour chaque type de feuillage, en utilisant 30 exemples de feuillage de plantes réelles et 12 matériaux artificiels. Lors des premiers essais, les chercheurs ont simulé les précipitations en faisant couler de l'eau dans un récipient perforé de trous minuscules. Le conteneur était suspendu à plusieurs mètres dans les airs, suffisamment haut pour que les gouttes atteignent la vitesse limite - la vitesse réelle d'une goutte de pluie lors de l'impact.
Les chercheurs ont capturé la séquence d'événements au fur et à mesure que les gouttes de pluie frappaient chaque feuille, en utilisant une vidéographie à haute vitesse à 1 000 images par seconde.
Les images ont montré que l’eau frappant les feuilles laissait des gouttelettes éparses à la surface. Ceux-ci pourraient héberger des agents pathogènes - et lorsque les prochaines gouttes de pluie frappent les feuilles, les gouttelettes sont dispersées dans l'air. Une eau colorée a révélé que ces gouttelettes dispersantes peuvent être catapultées si une autre goutte frappe la feuille à proximité ou lancées en forme de croissant si elles sont frappées directement par une goutte de pluie. (La nouvelle goutte s'aplatit d'abord sur la goutte colorée, puis se glissa dessous avant de la lancer.) La souplesse des feuilles a joué un rôle déterminant dans la distance parcourue par les gouttelettes dispersantes. Les chercheurs ont publié leurs conclusions dans l' interface du Journal of the Royal Society .
Mark Fischetti de Scientific American explique pourquoi c'est important:
Le travail pourrait aider les sélectionneurs de plantes à modifier les caractéristiques mécaniques des feuilles des cultures. Cela pourrait aussi inciter les agriculteurs à planter des champs en alternance dans les champs, ce qui pourrait empêcher les agents pathogènes aéroportés lancés d’une rangée d’atteindre le même type de plante à deux rangées de distance.
Les maladies fongiques sont particulièrement sujettes aux épidémies après la pluie et peuvent être dévastatrices. Les chercheurs et les agriculteurs avertissent que la rouille du blé, une maladie fongique de ce type, pourrait détruire les cultures du monde si les conditions météorologiques étaient bonnes (ou mauvaises, de notre point de vue). Les travaux sur le développement de variétés de blé résistantes à la rouille visent à prévenir cette catastrophe imminente. Peut-être que cette découverte pourrait aider - tout moyen de contrer l’avancée du champignon est le bienvenu.
