À partir d’ici sur Terre, une tache sur le soleil est à peine une tache sur cette boule jaune vif dans le ciel. Mais les taches solaires sont énormes, plus grandes que notre maison planétaire, et leur structure complexe ne peut être vue sans une aide quelconque. De plus près, vous remarquerez qu'une tache solaire a une zone sombre centrale, appelée ombra, qui apparaît sombre parce qu'il fait plus froid que le reste de la surface du Soleil, avec quelques taches plus claires et que le centre est entouré d'une zone filamenteuse plus claire, appelé la pénombre, qui coule vers l'extérieur.
Les scientifiques ont utilisé le télescope solaire suédois de 1 m (qui, malgré son nom, se trouve sur l'île canarienne de La Palma, au large de la côte africaine) pour observer une tache solaire près du milieu du soleil le 23 mai 2010 et examiner comment les gaz entraient et sortaient; ils ont ensuite utilisé ces observations pour créer des simulations informatiques des taches solaires. Leurs résultats apparaissent cette semaine dans Science .
L'étude soutient l'idée selon laquelle les taches solaires se produisent lorsque les gaz chauds montent à la surface du Soleil et se répandent, se refroidissent puis retournent dans l'étoile. Selon cette étude, cet écoulement convectif crée le motif en forme de bouton solaire d'une tache solaire. Et les filaments de la pénombre sont en réalité des colonnes de gaz.
Nous nous soucions de ce qui se passe avec le Soleil car notre étoile la plus proche peut parfois s'allumer, projetant de puissants orages solaires vers la Terre qui «pourraient zapper des satellites, désactiver les réseaux de communication et les systèmes GPS ainsi que les réseaux de friture à un coût de 1 billion de dollars ou plus». Rob Irion a noté dans son article d'avril pour Smithsonian «Quelque chose de nouveau sous le soleil». Les scientifiques utilisent une suite de satellites destinés à l'étoile ainsi que des télescopes ici sur Terre pour en savoir plus sur le Soleil. Et c'est un travail de plus en plus important: comme le notait le physicien solaire et spatial Daniel Baker de l'Université du Colorado dans le récit d'Irion, «Le Soleil est une étoile extrêmement variable…. Nous vivons dans son atmosphère extérieure et le cocon cyberélectrique qui entoure la Terre est soumis à ses caprices. Nous ferions mieux de nous en accommoder.
