Les dinosaures comptent parmi les animaux les plus grands et les plus puissants qui aient jamais marché sur la Terre. Il semble que tous les deux ans, nous découvrions un nouveau fossile en compétition pour le plus grand de tous les temps. Il est donc facile d’oublier qu’il a fallu des millions d’années à ces sauriens surdimensionnés pour évoluer; les premières créatures que nous appelons dinosaures n'avaient que la taille d'un berger allemand.
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En raison de la nature incomplète des archives fossiles, les scientifiques se demandent encore quand et pourquoi les dinosaures géants sont apparus pour la première fois. Les vestiges d'un dinosaure d'une taille inhabituelle trouvée en Argentine fournissent un nouvel aperçu de l'évolution de l'énormité - et suggèrent que la manière dont des dinosaures comme Brontosaurus sont devenus grands n'était pas le seul moyen de le faire.
En 2015, alors qu'il explorait le bassin de Marayes-El Carrizal, dans le nord-ouest de l'Argentine, Diego Abelín, technicien en fossiles, de l'Universidad Nacional de San Juan, a découvert les ossements d'un dinosaure d'une taille surprenante. Le fossile comporterait six vertèbres cervicales, une partie de l'omoplate droite et la plus grande partie de la patte antérieure droite. En les testant au laboratoire, Abelín et ses collègues détermineraient que le dinosaure auquel ces os appartenaient appartenait à un animal déjà vu. Dans Nature Ecology & Evolution, Cecilia Apaldetti, paléontologue de l'Université nationale de San Juan, de l'Université nationale de San Juan, Abelín et ses collègues ont nommé l'animal Ingentia prima .
Dans les nombreuses branches et rameaux de l'arbre généalogique des dinosaures, Ingentia est classé comme un sauropodomorphe - le vaste groupe qui comprend non seulement des géants connus comme Brontosaurus, mais également leurs cousins et ancêtres qui remontent loin dans le Trias. Les sauropodomorphes triasiques semblaient en fait assez différents de leurs plus célèbres parents, plus tardifs. Certains étaient minuscules. Beaucoup étaient bipèdes. Ils n'avaient pas encore développé les membres en forme de colonne associés aux gros corps.
C'est ce qui rend Ingentia si remarquable. En supposant que les proportions de sauropodomorphes soient normales, Apaldetti estime que l'animal vivant aurait une longueur de 26 à 33 pieds et pèserait environ 10 tonnes, soit jusqu'à deux ou trois éléphants d'Afrique. En termes triasiques, c'est énorme. « Ingentia dépasse de trois fois la taille des plus grands dinosaures triasiques connus à ce jour», a déclaré Apaldetti.
Cecilia Apaldetti et Diego Abelín, qui ont découvert Ingentia prima, en train de déterrer un dinosaure. (Cecilia Apaldetti) 
Cecilia Apaldetti et Diego Abelín, qui ont découvert Ingentia prima, en train de déterrer un dinosaure. (Cecilia Apaldetti) 
Cecilia Apaldetti (à droite) avec des chercheurs du Museo de Ciencias Naturales en train de déterrer des os de dinosaures. (Cecilia Apaldetti) Malgré le fait que le Trias soit souvent appelé «l'aube des dinosaures», la plupart des dinosaures de cette époque étaient des pipsqueaks. Les dinosaures carnivores avaient la taille d'une dinde, tandis que les ancêtres de Stegosaurus et de Triceratops étaient tout aussi petits. Ce n'est que vers la fin du Trias que les sauropodomorphes ont commencé à repousser les limites de la taille plus grande, se diversifiant sous de nombreuses formes qui ont provoqué un changement d'évolution majeur: De petits ancêtres bipèdes, les sauropodomorphes comme Ingentina sont devenus des géants quadruples.
La nouvelle découverte repousse l’émergence d’une taille corporelle géante. Jusqu'à présent, selon Jonah Choiniere, paléontologue de l'Université de Witwatersrand, le plus grand sauropodomorphe connu était un animal appelé Antetonitrus du Jurassique. «L'apparition d'animaux de taille corporelle légèrement plus grande apparaissant beaucoup plus tôt est vraiment intéressante», déclare Choiniere, notamment en raison de l'augmentation de la taille du corps des dinosaures et de différentes formes avant l'extinction de masse du Trias final, qui devait donner un avantage concurrentiel aux dinosaures.
Nous savons maintenant que les sauropodomorphes ont atteint une taille géante au moins deux fois. Et il est intéressant de noter que les géants Traissic peuvent révéler un chemin différent pour devenir grand.
Selon Apaldetti, jusqu'à présent, on pensait que les dinosaures véritablement géants n'avaient pas évolué jusqu'à il y a environ 180 millions d'années. C'est à ce moment-là que les sauropodes quadrupèdes aux membres de colonnes ont commencé leur inflation jurassique - pensez à Brachiosaurus et à Apatosaurus comme des exemples du Jurassique supérieur de ce type de corps. «Mais Ingentia prima a vécu à la fin du Trias, il y a entre 210 et 205 millions d'années», explique Apaldetti.
Ce qui fascine les paléontologues, ce n’est pas seulement lorsque ces saurs ont pris leur essor au cours de l’évolution, c’est comment ils ont grandi au cours de la vie des dinosaures. Comme pratiquement tous les dinosaures, les sauropodomorphes comme Ingentia sont nés d'œufs relativement petits. Lorsque Apaldetti et ses collègues ont examiné Ingentia et des dinosaures apparentés appelés Lessemsaurids, ils ont toutefois constaté que ces dinosaures ne poussaient pas de la même manière que leurs proches parents.
Des études antérieures ont montré que les dinosaures comme Diplodocus grandissaient rapidement et continuellement pour atteindre des tailles énormes. Les géants du Traissic ont fait les choses différemment. Leur croissance était saisonnière: ils emballaient les kilos quand les saisons étaient favorables et arrêtaient leur croissance lorsque les conditions changeaient, comme des arbres. Cela les a en fait aidés à augmenter leur taille «à une vitesse encore plus élevée que celle des géants qui ont connu une croissance continue», note Apaldetti.
Il y avait plus à cette stratégie. Les moindresaurides inclus dans l'étude avaient un système respiratoire semblable à celui d'un oiseau, y compris des sacs aériens qui envahissaient les os pour alléger les squelettes sans sacrifier la force (tout en rendant la respiration plus efficace et en agissant comme un système de refroidissement interne). Les paléontologues savent depuis longtemps que les sauropodes ont bénéficié de ces structures plus tard, mais les nouvelles recherches indiquent qu'ils constituaient également un élément essentiel de la biologie des sauropodormophes triasiques. « Ingentia et ses plus proches parents ont montré qu’une croissance extrêmement rapide et un système respiratoire amélioré ressemblant à un aviaire étaient nécessaires pour atteindre une taille corporelle importante au tout début de leur histoire évolutive», explique Apaldetti.
Les os peuvent aider à éclairer les caractéristiques biologiques qui ont permis aux dinosaures de devenir gros, comme les sacs aériens et les taux de croissance rapides. Mais les raisons environnementales pour lesquelles le Trias était un bon moment pour devenir gros sont encore floues. D'après Apaldetti, il n'y avait probablement pas une seule raison, mais plusieurs, telles que des températures plus élevées et des plantes plus nutritives. "Je dirais que des températures globales plus élevées et une productivité primaire plus élevée des plantes sont probablement ce qui a motivé l'évolution de la taille du corps", ajoute Choiniere, "mais à ce stade, cette hypothèse doit encore être vérifiée."
Pour le moment, la découverte d’ Ingentia ajoute à la profonde signification du Trias. Ce n'était pas seulement l'époque des premiers dinosaures géants, des bizarreries à tête de dôme et des bizarreries sous vide, mais aussi du foisonnement des ancêtres des animaux vivants - oiseaux, crocodiles, mammifères. C’était une période de vie exubérante et variée qui s’est installée au cours des 200 millions d’années suivants, des créatures comme Ingentia soulignant la manière dont la diversité ancienne a organisé ce qui allait naître par la suite.
Selon Apaldetti, «à l’évidence, la période du Trias était un laboratoire pour les vertébrés, le moment où la plupart des groupes de vertébrés actuels ont été conçus et redessinés» par les caprices chaotiques de l’évolution.
