Dans certains domaines de recherche, la mort n'est que le début. Pour une équipe basée à l'Université de Californie, Riverside, l'objectif était de répondre à un mystère macabre: les orteils en gecko s'accrochent-ils toujours à la surface si les animaux meurent au milieu de la montée?
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La question remonte à une découverte vieille de dix ans, lorsque des scientifiques ont découvert que les geckos peuvent contourner les murs et les plafonds grâce à des millions de minuscules structures ressemblant à des cheveux sur leurs orteils. Les poils utilisent la force de van der Waals, une faible attraction entre les molécules qui donne aux lézards leurs capacités surprenantes. Dans la vie, chacun des quatre pieds d'un gecko a une force d'accrochage pouvant atteindre 20 fois le poids de son corps. Cette découverte a engendré une pléthore de conceptions de technologies imitant la préhension du gecko, notamment du ruban adhésif gecko-force et des coussinets permettant aux humains de grimper sur les murs.
Mais bien que nous sachions pourquoi les geckos collent aux murs, nous ne comprenons pas autant comment ils le font. Par exemple, personne ne savait si les geckos contrôlaient activement leur prise - comme un chat qui plie ses griffes pour grimper à un arbre - ou si leurs orteils s'accrochent automatiquement à la surface avec laquelle ils entrent en contact, comme les appendices collants d'une blatte.
Maintenant, la question a été répondue. Les geckos ne sont en effet pas effrayés par la mort, rapportent aujourd'hui les chercheurs de UC Riverside dans la revue Royal Society: Biology Letters . Même après que la vie a quitté leur corps, leur emprise reste aussi forte qu’elle l’était quand ils vivaient et respiraient des organismes.
Pour arriver à cette découverte, les chercheurs ont dû créer une nouvelle machine à tirer le gecko. Le dispositif se fixe au pied du gecko et applique une force de traction contrôlée, en augmentation constante. Les chercheurs ont écrit que cet engin offrait une «normalisation sans précédent» pour mesurer les colles de gecko. Deux geckos tokay vivants ont d'abord été testés pour leur force adhésive. Lorsqu'ils sont placés près d'une plaque en acrylique, les animaux attachent volontairement leurs pieds à cette surface. L'équipe les a délogés dans une série de six essais, mesurant la force nécessaire pour les retirer à chaque fois. L'équipe a remarqué que les orteils étaient hyperextendus juste avant que les animaux ne perdent leur emprise.
La prochaine étape, malheureusement, était l'euthanasie. Sept minutes après la mort, les essais ont repris et les poignées des animaux ont été testées pendant 30 minutes. À la surprise des chercheurs, l'attachement des geckos morts était aussi fort que dans la vie, le plus fort pouvant supporter jusqu'à 19, 9 fois le poids vif moyen des animaux. La position, l'axe et l'angle des orteils, y compris l'élément d'hyperextension, correspondaient également, même si la surface à laquelle les orteils des animaux morts étaient connectés était plus petite. Parfois, un orteil ou deux se détachent avant que le dispositif n’applique pleinement, mais cela n’affecte pas la force adhésive totale du gecko. Pour un lézard mort, les résultats étaient assez impressionnants.
Comme les résultats montrent que la force de vie n'est pas nécessaire pour qu'un gecko génère son incroyable adhérence, il semble que les orteils hyperextendus pourraient être essentiels pour aider les scientifiques à améliorer la conception de leurs adhésifs de type gecko.
