Les ordinateurs sont devenus terriblement bons pour reconnaître les visages. Mais un programme développé par deux chercheurs fait plus que cela: il regarde des photos de visages et permet de diagnostiquer des maladies ou des troubles génétiques. Les deux chercheurs, Christoffer Nellåker et Andrew Zisserman de l'Université d'Oxford, ont enseigné au programme d'identifier une foule de troubles génétiques, notamment le syndrome de Down et le syndrome de X fragile. L'analyse du visage d'Abraham Lincoln a révélé qu'il était peut-être atteint du syndrome de Marfan. - un désordre qui, selon certains, a affecté le 16ème président.
Nellåker et Zisserman ont développé leur programme en alimentant près de 1 400 photos de personnes atteintes de huit maladies génétiques différentes. Ils ont ensuite appris à reconnaître les caractéristiques de chacun. Des tests ont permis d'identifier précisément ces troubles sur des photographies de nouveaux visages dans 93% des cas, en moyenne.
Peut-être étonnamment, entre 30 et 40% des maladies génétiques affectent la forme du visage ou du crâne, écrivent les auteurs. Et ce sont ces signatures que le logiciel est conçu pour capter. Les scientifiques ont amélioré le programme depuis lors, en le décrivant dans une étude publiée dans la revue eLife, comme le rapporte New Scientist:
L’équipe a depuis étendu le logiciel pour qu’il reconnaisse 90 troubles. Il ne peut pas encore donner un diagnostic exact, mais sur la base des 2754 visages actuellement dans la base de données, les chercheurs estiment que le système rend presque 30 fois plus de chances que quelqu'un pose un diagnostic correct que par hasard.
"Ce n'est pas assez précis pour fournir un diagnostic solide, mais cela permet de réduire les possibilités", a ajouté Nellåker. Mais c'est loin d'être concluant. Il ne suffit pas de prouver, par exemple, que Lincoln avait le syndrone de Marfan. (Non pas que les humains en soient certains non plus: un chercheur, par exemple, pense que Lincoln souffrait d'un trouble génétique rare causant le cancer, appelé MEN2B.)
Cependant, le programme pourrait être utile pour permettre aux parents de décider s’ils veulent consulter un médecin ou un généticien pour des tests plus poussés, ou pour préciser les cas potentiels que les cliniciens pourraient évaluer.
