Les archéologues appellent cela l'effet de tapis persan. Imaginez que vous soyez une souris courant sur un tapis richement décoré. Le sol serait simplement un flou de formes et de couleurs. Vous pourriez passer votre vie à aller et venir, à étudier un pouce à la fois, sans jamais voir les schémas.
Comme une souris sur un tapis, un archéologue qui fouille minutieusement un site peut facilement manquer le tout pour les parties. C'est là qu'intervient le travail de photographes aériens tels que Georg Gerster. Pendant quatre décennies, Gerster, 77 ans, survolait des sites allant du Parthénon à Uluru / Ayers Rock pour donner aux archéologues une vue d'ensemble. Vu d'en haut, même le gazon le plus familier peut paraître transformé, avec une cohérence et des détails invisibles sur le terrain. "Dans le monde [de l'archéologie] classique et du Moyen-Orient, c'est un outil que les gens considèrent comme extrêmement précieux", explique l'archéologue William Sumner, professeur émérite de photographie aérienne à l'université de Chicago. "Le truc avec les images de Georg, c'est qu'elles sont superbes. S'il y a quelque chose à voir, c'est dans ses images."
Dans le livre récent de Gerster, Le passé vu d'en haut: Photographies aériennes de sites archéologiques (Musée J. Paul Getty), des endroits que nous avons vus mille fois en images prises depuis le sol prennent une nouvelle signification. Ses photographies mettent en scène l'échelle des structures anciennes et les montrent, comme pour la première fois, en relation avec leur environnement. Stonehenge, si impressionnant au niveau des yeux, est un peu décevant d'en haut; la grande muraille de Chine semble d'une taille choquante. Et certaines structures mystérieuses - les lignes de Nazca, quelques 300 figures géantes gravées dans le sable du désert à partir de 200 ans av. J.-C. et situées au sud de Lima, au Pérou - semblent avoir été conçues pour être vues d’en haut.
Né en Suisse et vivant aujourd'hui près de Zurich, Gerster a développé une passion pour la photographie aérienne en 1963. À l'âge de 35 ans, il a loué un petit avion pour photographier des sites égyptiens et soudanais sur le point d'être inondés par la construction du grand barrage d'Assouan. . Depuis lors, il a photographié des sites dans 108 pays et en Antarctique, généralement perchés dans une porte ouverte, pendant que l'avion ou l'hélicoptère survolait un site.
Bien sûr, l’envie de dépasser ces objectifs obsède les photographes depuis l’invention de l’appareil photo. La première photographie aérienne connue a été prise à partir d'un ballon en 1858. Mais l'idée de photographier des ruines n'est pas devenue réalité avant l'invention de l'avion. Même à ce moment-là, il s'agissait généralement d'un sous-produit de la reconnaissance militaire. Les pilotes allemands ont documenté les pyramides d'Égypte pendant la Première Guerre mondiale. Entre les deux guerres, les aviateurs militaires britanniques ont réalisé d'importants progrès dans le domaine de la photographie aérienne. Même l'aviateur Charles Lindbergh a trouvé l'idée séduisante en effectuant des vols à basse altitude au-dessus des jungles d'Amérique centrale en 1929 pour chercher des ruines cachées Maya pendant que son épouse Anne prenait des photos. Dans l’introduction à The Past From Above, l’historienne Charlotte Trümpler écrit que les images de Lindbergh étaient «peu systématiques et n’avaient aucune compréhension réelle de la géographie locale».
La technologie moderne n'a fait qu'accroître l'intérêt des archéologues pour l'imagerie aérienne. Aujourd'hui, l'archéologie du paysage est l'une des disciplines les plus en vogue. Elle associe l'imagerie satellite (y compris les photos d'espionnage déclassifiées des années 1960) et les données du système de positionnement global pour révéler les détails cachés d'un paysage, tels que les routes et les systèmes de canaux enfouis de longue date.
Pourtant, malgré l'acceptation croissante (et même l'appétit) des universitaires pour l'archéologie aérienne, il y a des endroits où il est devenu une quasi-impossibilité. Dans les régions instables du Moyen-Orient - une région riche en ruines photogéniques - les photographes aériens sont regardés avec hostilité. "Tout le secret est ridicule, mais quand vous voulez prendre des photos aériennes, vous êtes considéré comme un espion", a déclaré Gerster.
Cette pression rend le travail de Gerster des années 1960 et 70 d'autant plus précieux. "On soupçonne aujourd'hui beaucoup d'archéologues de se voir refuser l'accès à de nombreuses zones qu'il couvrait", explique l'archéologue paysagiste de l'Université de Harvard, Jason Ur. "Je ne peux tout simplement pas prendre de bonnes photos aériennes de la Syrie à basse altitude." Depuis la visite de Gerster en Irak en 1973, bon nombre des sites qu’il a documentés ont été endommagés par la guerre et le pillage. Alors que la politique, le développement et le temps ont des répercussions sur les précieuses ruines du monde, les images irremplaçables de Gerster et d’autres deviennent des portraits encore plus importants du passé.
