Pour les aider à aspirer le délicieux nectar contenu dans les tubes floraux, les papillons et les papillons ont un long embout buccal appelé "proboscis". La théorie dominante (et très logique) à propos de cet appendice pratique est que les papillons et les papillons de nuit ont évolué de leurs proboscis en réponse aux plantes qui ont développé des fleurs. Mais cette théorie pourrait être fausse. Comme le rapporte Ben Guarino du Washington Post, une nouvelle étude a mis au jour des preuves suggérant que les papillons et les papillons de nuit avaient des proboscies des millions d’années avant l’apparition des fleurs.
En étudiant des noyaux de fossiles datant du Trias dernier et du Jurassique supérieur, une équipe internationale de chercheurs a découvert les restes fossilisés des écailles minuscules qui recouvrent les corps des papillons et des papillons de nuit. Timo van Eldijk, étudiant diplômé de l'Université d'Utrecht (Pays-Bas), a utilisé une aiguille munie d'une chevelure de narine humaine pour pouvoir placer 70 échelles sous un microscope.
"Les poils du nez ont la longueur et la souplesse nécessaires pour adhérer au grain de pollen ou, dans ce cas, à la balance papillon", a déclaré van Eldijk à Nicholas St. Fleur du New York Times . «Mon professeur vient de me les fournir, je ne sais pas à qui étaient les poils de nez. Il vaut probablement mieux ne pas demander.
Van Eldijk a ensuite entrepris d'analyser la structure des échelles. Certains étaient solides et compacts, ce qui n’était pas particulièrement inhabituel; Des recherches antérieures ont montré que cette structure était typique des papillons et des papillons de nuit, qui utilisaient des mandibules pour mâcher leur nourriture. Mais van Eldijk a été surpris de découvrir que les autres échelles étaient creuses - une caractéristique que l’on ne voyait que chez les papillons à papillons avec proboscies.
"Si vous trouvez des écailles vides", a déclaré van Eldijk à Rebecca Hersher de NPR, "vous savez que l'innovation de la trompe doit avoir eu lieu avant cela."
Cette découverte, décrite récemment dans la revue Science Advances, a lâché les chercheurs car les échelles remontent à 200 millions d'années, ce qui en fait le plus vieux vestige connu de lépidoptères d'environ 10 millions d'années. Des études moléculaires antérieures sur les créatures suggèrent une évolution précoce similaire des papillons et des papillons à la trompe, a déclaré Fabien Condamine, chercheur dans le domaine des papillons, qui n’a pas participé à l’étude.
Les fossiles ont également environ 70 millions d'années de plus que les premières fleurs, ce qui soulève des questions intrigantes sur l'évolution et la fonction de la trompe. Il est possible qu'il y ait simplement une lacune dans les archives fossiles et que les fleurs aient existé plus tôt que ne le pensaient les scientifiques. Mais les auteurs de l’étude pensent que l’explication la plus plausible est que les papillons et les papillons nocturnes ont développé leurs proboscopes avant l’apparition des fleurs, peut-être pour les aider à utiliser les gouttes de pollinisation sucrées produites par les gymnospermes, le groupe de plantes le plus commun Jurassique.
