Une abondance de lumière artificielle déroute déjà les oiseaux migrateurs, envoie les bébés tortues à leur perte et tourmente d'innombrables humains citadins souffrant d'insomnie et d'autres effets pervers. Maintenant, il semble que tout cet éclairage dérange également les habitudes des bébés wallabies.
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Les wallabies sont des cousins kangourous de la taille d'une pinte et câlin qui sillonnent les forêts et les plaines de l'Australie et de la Nouvelle-Guinée (et une île irlandaise). Les animaux sont normalement assez particuliers en matière de reproduction. Ils s'accouplent en octobre, mais le corps de la femelle s'inspire du soleil, laissant l'embryon en sommeil jusqu'au lendemain du solstice d'été, qui arrive dans l'hémisphère sud en décembre.
La diminution de la lumière du jour amène ensuite le corps de la femme à produire de la mélatonine, une hormone qui aide à réguler les cycles de sommeil et de veille. Cela augmente les niveaux de progestérone, ce qui active les premières structures du fœtus appelées blastocystes. Les bébés sont livrés à la fin du mois de janvier, soit six semaines exactement après le solstice, lorsque la température et la durée du jour sont idéales.
La plupart des études portant sur les effets de la pollution lumineuse sur les mammifères ont lieu en laboratoire ou consistent uniquement en des observations comportementales sur le terrain. Les auteurs australiens et allemands de cette nouvelle étude ont toutefois décidé d'aller plus loin en observant les animaux dans leur habitat naturel, mais également en recueillant des mesures biologiques.
Pendant cinq ans, de décembre à février, l’équipe a suivi de près les activités de deux populations de wallabies tammar sur l’île Garden, une langue de terre étroite près de Perth. L'une des populations wallaby vivait dans le maquis accidenté de la pointe nord de l'île, loin de toute trace de lumière humaine. L’autre groupe vivait autour d’une base navale massive.
Les chercheurs ont capturé cinq femelles de chaque population et y ont attaché de petits colliers, qui ont effectué des lectures presque constantes des niveaux de lumière et des coordonnées GPS. L’équipe a également recueilli des échantillons de sang prélevés sur près de 70 femmes et mesuré les taux de mélatonine. Enfin, ils ont surveillé les calendriers de naissance de près de 300 bébés mis au monde au cours de la période de cinq ans.
Comme ils le rapportent aujourd'hui dans les Actes de la Royal Society B, Light semble jouer avec le calendrier de naissance des wallabies. Les chercheurs ont découvert que les mères exposées à la lueur constante de la base avaient plus de mal à réagir aux jours plus courts. En l'absence de ce signal naturel essentiel, leurs corps produisaient beaucoup moins de mélatonine que les mères dans la brousse, qui profitaient des ténèbres apaisantes de la nuit naturelle.
Pour les mères des forces navales, les changements biologiques ont eu un effet significatif non seulement sur leur corps, mais également sur leurs bébés: en moyenne, elles ont accouché leurs petits un mois plus tard que les mères du nord.
On ne sait pas si ces changements entraîneront des taux de survie du bébé plus bas. Au cours de l’étude, la base navale a arrosé et jardiné une vaste zone de verdure, que les wallabies ont souvent grignotée.
Cependant, la base a récemment décidé d'arrêter d'arroser sa pelouse. Les chercheurs soupçonnent que, jusqu'à présent, l'accès constant à l'herbe avait probablement pour but de protéger les problèmes causés par l'arrivée des bébés en fin de saison. Maintenant que la pelouse est partie, les adultes pourraient être confrontés à une pénurie de nourriture, ce qui pourrait avoir une incidence sur la survie du nourrisson.
Ce problème ne va pas disparaître - pour les wallabies ou pour la faune en général. Les chercheurs écrivent que la lumière artificielle est l’un des types de pollution à la croissance la plus rapide, augmentant au rythme de 6% environ chaque année.
Les conséquences de la pollution lumineuse sur d'autres espèces et populations du monde nécessiteront des études complémentaires, mais les auteurs suggèrent que des «impacts profonds» se produisent probablement déjà dans le monde entier.
