Le mot "scuba" contient le nom d'une île tropicale entière, vous pouvez donc vous attendre à ce que son origine soit au moins un peu exotique. Mais non. Scuba date du début des années 50 et est un acronyme purement utilitaire désignant "appareil respiratoire sous-marin autonome". Dites «plongée sous-marine» aujourd'hui, et pour la plupart des gens, c'est probablement le sport de loisir qui vient à l'esprit. Mais les compétences de plongée sont essentielles pour de nombreux professionnels, tels que les plongeurs de plates-formes pétrolières dans le secteur commercial. Ce qui peut surprendre, c’est que de nombreux chercheurs du Smithsonian en ont également besoin.
La plongée qui se produit sous les auspices de Smithsonian est appelée plongée scientifique. Son objectif est de faire progresser la science grâce à la recherche sous-marine. Marine Science Network du Smithsonian comprend des sites situés le long de la côte est du continent, de la baie de Chesapeake dans le Maryland à des sites en Floride et au Belize, ainsi que sur les côtes atlantique et pacifique du Panama. Les travaux effectués sur ces sites - en écologie marine, en géologie, en biologie évolutive et en systématique (décrivant les modèles de biodiversité en mer) - ont une autorité cumulative née de décennies d'observation continue par des chercheurs du Smithsonian.
Michael A. Lang, biologiste marin, est directeur du Marine Science Network et est, depuis 1990, l'officier de recherche scientifique du Smithsonian. Lui et son personnel autorisent environ 180 scientifiques par an à plonger avec du matériel de plongée, mais seulement après avoir suivi un cours de formation de trois semaines. Le cours comprend des conférences sur la physique, la physiologie et la sécurité de la plongée, une série de sessions d’habileté en piscine et une douzaine de plongées supervisées en eau libre à Key Largo ou au Panama. Les progrès de la compétence d'un individu sont contrôlés avec précision, sur des distances qui seraient négligeables dans le monde de la surface, mais qui sont des marqueurs essentiels du passage sous l'eau en toute sécurité. Un plongeur est autorisé à descendre jusqu’à 30 pieds puis, par paliers, à des profondeurs de 60, 100, 130, 150 et 190 pieds. La dernière est la profondeur maximale permise pour l'air comprimé autorisée par la pratique du Smithsonian, et seule une douzaine de membres du personnel ont l'autorisation de travailler si profondément. Malgré la beauté des cartes postales de la plongée sous-marine, l’activité n’est pas sans risque, et plus la descente est profonde et plus la durée de la submersion est longue, plus la prudence est de mise. Le principal danger n’est pas l’improbable calmar géant ni la murène vorace bien connus des spectateurs, mais les effets débilitants d’une exposition prolongée sous l’eau ou d’une remontée trop hâtive à la surface.
Qu'est-ce qui attire les scientifiques dans les profondeurs? Un programme de recherche aussi spacieux et varié que l’environnement qu’ils y trouvent. Ils ont observé, par exemple, comment les plus hautes températures jamais observées à la surface de la mer, liées à El Niño en 1997-98 et au réchauffement de la planète, ont entraîné la mortalité massive de coraux sur les récifs lagonaires au Belize; la perte de coraux, sans précédent depuis 3 000 ans, justifie les inquiétudes suscitées par le changement climatique mondial. Mais toutes les nouvelles de dessous ne sont pas alarmantes. Les premiers crustacés marins à structure sociale, trois espèces de crevettes serpentines, ont récemment été découverts et les scientifiques disposent désormais d'un système biologique entièrement nouveau dans lequel étudier les sociétés animales coopératives avancées: la concurrence aquatique pour les abeilles et les fourmis terrestres.
La plongée scientifique n’est pas la même chose que la science de la plongée, mais comme les progrès de la seconde ont profité à la première, Michael Lang s’est depuis longtemps intéressé à la recherche sur les effets physiologiques de la plongée. Préoccupations typiques: à quelle vitesse devez-vous remonter de différentes profondeurs et, dans le cas de plongées profondes et peu profondes, dans quel ordre devriez-vous effectuer les plongées? Au cours des 14 années d'activité de Michael au Smithsonian, quelque 600 plongeurs scientifiques ont enregistré plus de 45 000 plongées en eau libre. Durant toutes ces années, il n’ya eu qu’une seule urgence médicale parmi les plongeurs du Smithsonian, et l’incident a eu une résolution heureuse. Nos scientifiques glissent régulièrement du monde familier lumineux au monde plus sombre qui attend d'être découvert sous les vagues. Et à plusieurs reprises, encouragés par les conseils de Michael, ils rentrent chez eux sains et saufs.
