Décrit en 1858, le squelette partiel de Hadrosaurus foulkii était l’une des plus importantes découvertes de dinosaures jamais réalisée. À cette époque, les quelques dinosaures connus étaient représentés par une collection de restes - des fragments dérisoires qui permettaient aux paléontologues de les reconstituer d’abord en tant que lézards géants, puis en tant qu’étranges bêtes quadrupèdes. Les éléments de Hadrosaurus ont amené les naturalistes à réviser leur apparence des dinosaures. Parmi les restes d' Hadrosaurus tirés d'une fosse de marnes du New Jersey, se trouvaient les bras et les jambes, et la différence de longueur était de faire comprendre aux scientifiques que ce dinosaure aurait pu marcher seul sur ses membres postérieurs. Des traces découvertes en Angleterre d'un dinosaure marchant en bipède, la découverte en 1866 du tyrannosaure Dryptosaurus dans le sud du New Jersey, et l'idée de Thomas Henry Huxley selon laquelle les dinosaures ressemblaient beaucoup à des oiseaux ont toutes conforté cette conclusion, et ont incité à ré-imaginer rapidement ce à quoi les dinosaures ressemblaient comme.
Étrangement, cependant, Hadrosaurus est tombé en disgrâce depuis le moment de sa description. Cela a peut-être contribué à révolutionner l'image des dinosaures conservée par les naturalistes du 19ème siècle, mais au cours du dernier siècle et demi, personne n'a jamais trouvé de squelette plus complet. Personne non plus n'en trouvera probablement un. Le site où Hadrosaurus a été découvert a été transformé en un développement suburbain - une plaque sur un rocher commémore la découverte - et le seul site majeur de fossiles du Crétacé encore étudié dans le New Jersey est légèrement plus jeune que celui où Hadrosaurus a été retrouvé. Cela a posé un problème aux paléontologues. Sans restes plus complets, comment pouvons-nous être sûrs que les os de Hadrosaurus représentent un dinosaure distinct et ne sont pas simplement des morceaux d'espèces plus connues que l'on ne trouve nulle part ailleurs?
En 2006, Albert Prieto-Márquez, David Weishampel et Jack Horner mettaient en doute le statut de Hadrosaurus . Dans une réévaluation du squelette, ils n'ont pu trouver aucune caractéristique distinctive. Même si tout le groupe de dinosaures a été nommé en son honneur, il n’existait aucun moyen précis de déterminer le type de hadrosaure Hadrosaurus .
Mais Prieto-Márquez a maintenant changé d'avis. Dans un article qui vient de paraître dans Zootaxa, il a conclu que les restes dérisoires de ce premier squelette d' Hadrosaurus contiennent, après tout, certaines caractéristiques diagnostiques. Tandis que les proportions de l'os du bras, l'humérus, sont similaires à celles des dinosaures iguanodontes apparentés, Hadrosaurus possède quelques spécialisations minutieuses de la hanche qui le différencient de presque tous les autres hadrosaures. Un squelette complet serait encore plus utile à cet égard, mais à part cela, Prieto-Márquez a trouvé un moyen de distinguer Hadrosaurus de dinosaures similaires. Pour l'instant, le dinosaure officiel du New Jersey est en sécurité.
Références:
Albert Prieto-Márquez (2011). Nouveaux diagnostics de Hadrosaurus foulkii Leidy, 1858 (le genre et l'espèce types d'Hadrosauridae Cope, 1869) et du marais Claosaurus agilis, 1872 (Dinosauria: Ornithopoda) du Crétacé supérieur d'Amérique du Nord Zootaxa, 2765, 61-68
Albert Prieto-Márquez, David B. Weishampel et John R. Horner (2006). Le dinosaure Hadrosaurus foulkii, du campanien de la côte est de l'Amérique du Nord, avec une réévaluation du genre Acta Palaeontologica Polonica, 51 (1), 77-98
