"Ils vous égorgeront contre Jolo", ont annoncé des personnes au colonel Jim Linder, chef d'une force opérationnelle américaine aux Philippines. Il a rappelé cette prévision alors que nous nous dirigions vers l'île de Jolo en hélicoptère. Linder, 45 ans, originaire de la Caroline du Sud et qui a les restes d'un traîneau du Sud, dirige les opérations des forces spéciales au Moyen-Orient, en Amérique centrale et du Sud, en Europe de l'Est et en Afrique depuis 20 ans. Sa dernière mission est l’île distante de 345 milles carrés située à l’extrémité sud du vaste archipel des Philippines. Jolo est un refuge connu pour les groupes terroristes liés à Al-Qaïda, notamment Abu Sayyaf, ou "Le porteur de l'épée", qui utilise l'île depuis 15 ans pour former des terroristes et coordonner des attaques.
Curieusement, Jolo a également été l’un des premiers endroits où les États-Unis ont combattu des insurgés musulmans. Le 7 mars 1906, moins de dix ans après que les États-Unis se sont emparés des Philippines lors de la guerre hispano-américaine, les habitants de Jolo - connus sous le nom de Moros, du nom espagnol des Maures - se sont révoltés, entre autres parce qu'ils craignaient que les Américains Les efforts déployés pour inscrire leurs enfants à l'école faisaient partie d'un plan visant à les convertir au christianisme. Les Moros, armés de peu plus que des épées, lancèrent une insurrection contre les troupes américaines.
"Ils ont pourchassé une bande de Moros sur ce vieux volcan et les ont tués", m'a dit Linder, en montrant la fenêtre de l'hélicoptère. En contrebas, l'île se dressait en une série de crêtes volcaniques escarpées, chacune brillant d'un vert luxuriant sur la surface argentée de la mer de Sulu. Dans la bataille des nuages, comme l’appelle l’affrontement de Jolo il ya 100 ans, les forces américaines ont tué 600 à 1 000 personnes. "On parlait couramment de massacre", ajouta doucement Linder.
Aujourd’hui, une bataille cruciale mais méconnue dans l’extension de la guerre contre le terrorisme est en cours sur l’île de Jolo. Conçu pour "instaurer la paix", comme le dit Linder, il s'agit d'une approche novatrice et résolument non violente selon laquelle le personnel militaire américain - travaillant avec des organisations humanitaires, des groupes privés et des forces armées philippines - tente de limiter le recrutement de terroristes en construisant des routes et en fournissant d'autres services dans communautés rurales appauvries. L’effort, connu des experts sous le nom de «modèle philippin», s’appuie sur une «victoire» sur l’île philippine de Basilan, où les forces américaines ont mis fin en 2002 à la domination d’Abou Sayyaf sans tirer un seul coup. "Ce n'est pas à propos du nombre de personnes que nous tirons au visage", a déclaré Linder. "C'est à peu près combien de personnes nous sortons du champ de bataille."
À Jolo, des ingénieurs militaires américains ont creusé des puits et construit des routes permettant aux agriculteurs ruraux de transporter pour la première fois leurs produits sur les marchés. En juin dernier, le Mercy, un navire-hôpital de la marine américaine, s'est rendu à Jolo et dans d'autres îles pour fournir des soins médicaux et dentaires à 25 000 personnes, dont beaucoup n'avaient jamais consulté de médecin. Des équipes médicales et vétérinaires militaires américaines ont organisé des cliniques mobiles où les forces spéciales, qui parlent le tausoug et le tagalog, ont rassemblé des informations auprès des habitants lors de consultations sur des projets d’agriculture et d’ingénierie. Les soldats américains distribuent même une bande dessinée destinée aux adolescents de l'ethnie Tausug qui risqueraient d'être recrutés par Abu Sayyaf. L’histoire, Barbangsa: Blood of the Honorable, raconte l’histoire d’un jeune marin fictif nommé Ameer qui a vaincu des terroristes à la figure cinglante qui menaçaient sa patrie, les Philippines.
Le sud des Philippines a longtemps servi de «laboratoire de guerre», a déclaré Marites Vitug, auteur de Under the Crescent Moon et autorité en matière de rébellion armée dans la région. "Toutes sortes de groupes armés dominent une population longtemps négligée par le gouvernement", dit-elle. "Les dirigeants locaux se disputent la légitimité avec des groupes armés rebelles, des bandits, des prédicateurs musulmans, des volontaires catholiques, des bûcherons légaux et illégaux, les Marines, l'armée. En ce sens, Abu Sayyaf était mûr pour la croissance. L'histoire moderne a prouvé que chaque fois que la légitimité un État souffre et l'économie s'effondre, d'autres forces apparaissent comme une alternative. "
Alors que le revivalisme islamique balayait l'Asie et le reste du monde musulman à la fin des années 1980, Abdurajak Janjalani, jeune fondateur en colère d'Abou Sayyaf, a commencé à prêcher le djihad violent aux musulmans de l'île de Basilan. En 1991, Abou Sayyaf lança son premier attentat contre un navire missionnaire chrétien, le M / V Doulos, un attentat à la bombe qui fit 6 morts et 18 blessés. Abou Sayyaf aurait ensuite reçu un financement d'Oussama ben Laden par l'intermédiaire du frère de Ben Laden -Lawal, Jamal Mohammad Khalifa, un homme d’affaires saoudien qui dirigeait des organisations caritatives islamiques à Mindanao. Les partisans d'Abou Sayyaf et de Ben Laden étaient liés au complot raté d'assassinat du pape Jean-Paul II à Manille le 13 janvier 1995. En mai 2001, Abu Sayyaf enleva un pilote missionnaire américain, Martin Burnham, et son épouse, Gracia. Le couple a passé plus d'un an en captivité avant que Martin ne soit tué dans une bataille entre les terroristes et les forces philippines, au cours de laquelle Gracia a été sauvé.
Au fil des ans, Abu Sayyaf a suivi une formation et aurait abrité des personnes liées à Al Qaeda et à Al Qaeda, notamment Ramzi Youssef, qui avait planifié l'attentat contre le World Trade Center de 1993, et Khalid Sheikh Mohammed, qui aurait assassiné le journaliste du Wall Street Journal, Daniel Pearl en 2002. Selon Vitug, l'auteur, Abu Sayyaf aurait également été lié aux forces armées des Philippines par le biais de contrats d'exploitation forestière illégaux et rentables. En effet, Abu Sayyaf est récemment devenu un syndicat criminel plus conventionnel, le djihad devenant une activité secondaire au profit de gagner de l'argent par le biais d'enlèvements.
Les djihadistes internationaux ont d'abord utilisé les îles de la jungle anarchiques du sud des Philippines comme relais entre les champs de bataille au cours de la guerre soviéto-afghane des années 80. À l'époque, les États-Unis, qui exploitaient des bases militaires aux Philippines depuis 1947, accordaient peu d'attention aux mouvements islamistes dans la région. "Les bases américaines ont été fermées en 1992 et l'assistance militaire américaine a été réduite de façon significative; le pays est en quelque sorte tombé en panne", a déclaré un haut responsable militaire américain à Manille. "Et bien, cela est tombé hors de notre champ d'application, mais pas de celui de certaines personnes très mauvaises." "Ramzi Youssef, Khalid Sheikh Mohammed et Khalifah, le beau-frère de Ben Laden, étaient tous ici pour mettre en place des réseaux, financer, former et se greffer à la croissance de ce mouvement pan-islamiste. Ils développaient des tentacules et s'établir, déplaçant les gens de l'Afghanistan aux Philippines. "
En février 2002, quelque 660 soldats américains ont débarqué aux Philippines pour former leurs forces armées à des exercices militaires conjoints connus sous le nom de Balikatan ("épaule à épaule" en tagalog). Huit mois plus tard, les attentats à la bombe perpétrés à Bali ont tué 20 personnes. "Après les attentats à la bombe de Bali", m'a dit un responsable américain, "nous avons commencé à examiner de très près les mesures à prendre pour constituer un pays hôte très faible et en difficulté s'attaquer à un problème très grave ". Au moins deux des auteurs des attentats à Bali - des membres de Jemaah Islamiyah, un groupe militant indonésien - ont trouvé refuge à Jolo et dans d'autres îles du sud des Philippines.
Linder, qui est arrivé pour la première fois à Jolo en septembre 2005, a déclaré que la contre-insurrection qu'il coordonne n'est pas simplement une campagne de "cœur et d'esprit" destinée à gagner l'affection des États-Unis. Au lieu de cela, l’objectif est de paralyser Abu Sayyaf et d’autres terroristes en créant une société civile stable là où aucune n’existait. Si les forces américaines peuvent obtenir le même succès sur Jolo que sur Basilan, Linder déclare: "Je pense que nous aurons un nouveau modèle de contre-insurrection à offrir au monde".
Bien que les Philippines soient le seul pays d'Asie à prédominance chrétienne (90% de ses 89 millions d'habitants sont des chrétiens, pour la plupart catholiques), l'islam est arrivé avant le christianisme, au XIVe siècle, avec des commerçants et des missionnaires arabes. Lorsque Ferdinand Magellan revendique les Philippines pour l'Espagne en 1521, les sultans dirigent déjà les îles du sud. Pendant 377 ans, le peuple Moro a résisté à la domination des conquistadors catholiques en se battant sous la bannière de l'islam.
En 1898, lorsque les États-Unis ont vaincu la flotte espagnole, les Philippines sont devenues une colonie américaine de facto. Les Philippins ont initialement accueilli les Américains, mais ont vite compris que les États-Unis n'offraient pas leur indépendance. Ils ont pris les armes de 1899 à 1903. Après la mort de dizaines de milliers de Philippins, le pays est entièrement sous contrôle américain. Malgré le calme qui règne sur la plupart des îles, une rébellion islamique se poursuit dans le sud. Pour le calmer, les Américains ont importé des commandants de la guerre de Sécession et des guerres contre les Indiens d'Amérique.
Confrontés à des insurgés islamiques appelés amoks (appelés ainsi parce qu'ils étaient devenus fous sur le champ de bataille) et à des combattants suicidaires appelés juramentados ("ceux qui ont prêté serment"), les commandants américains ont dû développer seuls des tactiques de contre-insurrection. En 1913, les troupes américaines avaient maîtrisé les soulèvements. Leur succès était moins dû à des rencontres violentes comme la bataille des nuages, mais plutôt à des tactiques de construction de la communauté, similaires à celles que les forces américaines emploient maintenant sur Jolo. "La leçon tactique la plus cruciale de la guerre des Philippines" au tournant du XXe siècle, note Robert Kaplan dans son livre de 2005, Imperial Grunts, "est que plus l'unité est petite et plus elle est déployée au sein de la population autochtone, plus il peut accomplir. "
Les tensions ont augmenté après que le gouvernement philippin soutenu par les États-Unis, en 1956, ait envoyé des milliers de chrétiens du nord dans le sud, non seulement pour leur donner des terres agricoles, mais également pour contrebalancer la majorité musulmane. Les musulmans du sud se sont retrouvés expulsés de leurs propres terres.
Plusieurs groupes militants opérant actuellement dans le sud des Philippines se sont séparés du Front islamique de libération Moro (MILF), des insurgés locaux qui combattent le gouvernement depuis 1977. Au fil des années, le MILF a mené des campagnes de bombardements et d'attaques à grande échelle. contre les forces armées philippines dans l’espoir de créer un État islamique séparé au sud. En 2001, le MILF a signé un cessez-le-feu avec le gouvernement central, même si des combats sporadiques se poursuivent. Le MILF revendique environ 12 000 membres. Des responsables américains et philippins affirment que des dirigeants malhonnêtes du MILF ont abrité Abu Sayyaf et des terroristes basés en Indonésie en échange, entre autres, d'une formation à l'utilisation d'explosifs.
Quelques jours avant mon arrivée à Mindanao pour rencontrer des membres du MILF, l'épouse d'un puissant commandant de campagne du MILF a été assassinée. La femme, Bai Kausal, 38 ans, était mariée à Pakila Datu, ennemi du gouverneur de la province de Maguindanao, Datu Andal Ampatuan Sr. ("Datu" est le titre honorifique d'une sorte de seigneur islamique héréditaire.) Combat entre les forces de Pakila et le gouverneur Les troupes d'Ampatuan avaient déjà chassé 16 000 personnes de chez elles. Il a été largement dit que la femme de Pakila, qui a été abattue dans sa camionnette, a été tuée par des voyous travaillant pour le gouverneur. Le gouverneur n'a pas répondu à la rumeur. Son beau-père, un juge, a émis un mandat d'arrêt contre Pakila et lui a remis une prime de cinq millions de pesos (environ 100 000 dollars) sur sa tête. Pakila et ses soldats ont disparu.
J'ai reçu un message indiquant que Pakila voulait me rencontrer; il semble qu'il ait entendu parler de mon intérêt pour le meurtre de sa femme. Le lendemain matin, en suivant les instructions, mon guide, un photographe et moi-même sommes allés dans une petite épicerie à Mindanao. Un commerçant lourd portant une abaya noire nous a aboyé pour nous déplacer rapidement à l'arrière du magasin et pour rester à l'abri des regards. Là-bas, une grande porte dans le magasin donnait sur un fleuve, le Rio Grande de Mindanao. Nous avons grimpé dans un long bateau en bois et cinq ou six femmes voilées sont venues après nous, des parents de la femme assassinée. Après la mort de Kausal, son corps avait été transporté par bateau vers son mari et enterré. Ce serait la première fois que d'autres parents pourraient visiter sa tombe. Le moteur a démarré et nous nous sommes retrouvés dans les eaux libres au-delà des bacs rouges et blancs. La rive luisait de vertes herbes hautes sous le ciel d'étain.
Nous avons traversé de petits villages: des groupes de cabanes sur pilotis. Quelques enfants se sont baignés dans la rivière. Un instituteur à lunettes assis à côté de moi a expliqué qu'aucune des troupes gouvernementales n'oserait entrer dans cette zone. C'était un territoire du MILF et tout le monde, agriculteurs et pêcheurs, a soutenu la cause des rebelles. À ma grande surprise, elle a déclaré qu'elle s'était récemment rendue aux États-Unis avec une délégation d'enseignants musulmans essayant de convaincre les autorités américaines que le MILF n'était pas un terroriste. "Nous voulons un Etat islamique", a-t-elle déclaré. Je pensais qu'il était peu probable que les États-Unis aident quiconque à construire un État islamique, mais j'ai gardé la bouche fermée.
Nous nous sommes traînés. Une heure passa, puis la plupart d'une autre. Nous avons tourné un tournant et la banque était pleine de plus de 100 rebelles vêtus d'uniformes de camouflage, souriants et agitant la main. À mesure que nous nous rapprochions, je pouvais voir qu'ils portaient des fusils d'assaut. Quelques-uns portaient des lance-grenades propulsés par fusée en bandoulière. Certains étaient des enfants. Alors qu'ils nous aidaient à sortir du bateau, un homme vêtu d'un t-shirt gris a émergé: Pakila Datu. Il nous a conduit directement à la tombe de sa femme, une simple pierre incrustée dans un coin de terre au bord de la concession. "Je lui ai parlé au téléphone 20 minutes avant sa mort", a-t-il déclaré. Derrière nous, les femmes pleuraient.
Le reste de la cachette au bord de la rivière de Pakila était constitué d'une ferme, d'une mosquée et d'un terrain de basket. Il nous a conduits dans la maison pour un déjeuner de poulet au curry qu'il avait préparé lui-même. Alors qu'il servait le poulet, il a dit quelque chose à ses hommes et ils ont placé trois nouveaux M-16 de fabrication américaine sur la table. Selon Pakila, il achetait des armes américaines à l'armée philippine depuis 2002. Les armes les plus lourdes faisaient des victimes. "Les deux parties sont plus fortes après Balikatan", a-t-il déclaré, évoquant les exercices militaires conjoints américano-philippins. "Beaucoup plus de gens meurent." Les services de renseignement américains m'ont dit plus tard que de telles ventes d'armes n'étaient pas nouvelles. le MILF achète la plupart de ses armes aux troupes gouvernementales philippines.
Un jeune soldat s'appuya contre le comptoir de la cuisine tenant un fusil d'assaut. "Quel âge avez-vous?" J'ai demandé.
"J'ai 15 ans, mais j'avais 14 ans quand je suis devenu membre. Nous avons des enfants de 8 ans qui s'entraînent et portent des armes."
La pièce se tut.
Pakila a déclaré que sa bataille avec le gouverneur n'avait rien à voir avec l'islam. Il s'agissait de contrôler les terres avec du pétrole inexploité en dessous. C’est le MILF d’aujourd’hui, je me suis dit: ses dirigeants sont plus concernés par le pétrole que par le djihad, et les Moro sont pris au piège.
Pakila m'a demandé de sortir sous un soleil éclatant. L'instituteur du bateau s'est approché. "Ils se battent parce que le gouvernement leur a volé leurs terres", a déclaré le professeur. Je lui ai demandé de traduire une question: Est-ce que toutes les personnes qui ont perdu leurs terres au gouvernement voudraient bien lever la main?
J'ai attendu une minute, mais aucune main ne s'est levée. Peut-être qu'ils ne comprenaient pas, pensai-je, mais Pakila l'interrompit. "Non", dit-il. "La terre que le gouvernement a prise est à moi."
"Tout?" J'ai demandé.
Il a hoché la tête, affirmant qu'il y avait 1 000 hectares.
Soudain, j'ai compris que ces "rebelles" étaient en réalité l'armée privée d'un seigneur féodal. Pakila était un propriétaire très riche. "Alors laisse-moi bien comprendre, " dis-je. "Si vous n'étiez pas en guerre en ce moment, ces hommes seraient-ils des fermiers dans vos champs?"
Pakila Datu rayonnait. Exactement .
Je suis frappé par le fait que le problème le plus pressant aux Philippines d’aujourd’hui n’est pas le terrorisme ou même la corruption gouvernementale, mais la pauvreté et le manque de mobilité sociale. Les personnes au bas de la société sont piégées. Ce point de vue a été exprimé par Tina Monshipour Foster, directrice exécutive du Réseau de justice internationale basée à New York. "Les familles dirigeantes puissantes restent au pouvoir car, après la colonisation espagnole, la société est toujours essentiellement féodale. Ceux qui ne possèdent pas de terres n'ont pas de voix, pas de droits et pratiquement pas de représentation." Depuis la Seconde Guerre mondiale, l’un des pays les plus riches d’Asie est devenu le pays le plus pauvre des Philippines. Environ 15% de sa population vit avec moins de 1 dollar par jour et la population du pays connaît l'une des croissances les plus rapides au monde. Les personnes qui ne possèdent pas de terre n'ont d'autre moyen de nourrir leur famille que de travailler, comme elles le font depuis des générations, sur des biens appartenant à de grands propriétaires comme Pakila Datu. C'est ainsi que ces "rebelles" et d'autres comme eux se sont retrouvés sur le champ de bataille, luttant non pas pour leurs propres droits, mais pour ceux des grands hommes qu'ils servent.
Avant de quitter son camp, Pakila m'a pris à part et a dit qu'il voulait commencer à prospecter pour du pétrole. Il se demandait si je connaissais des pétroliers américains susceptibles de payer pour l'utilisation de ses terres.
Les attitudes des Philippines à l'égard de l'Amérique varient. Alfred McCoy, historien de l’Université du Wisconsin et spécialiste des Philippines, note que de nombreux membres de la classe moyenne et supérieure des Philippins considèrent l’Amérique comme une puissance coloniale oppressive qu’ils ont réussi à rejeter, à l’instar des Britanniques. Mais beaucoup de Philippins de la classe ouvrière croient au rêve américain et espèrent s’installer aux États-Unis pour y travailler. (Il y a environ 2, 5 millions de Philippins aux États-Unis.) Et de nombreux Philippins continuent de revendiquer une loyauté envers les États-Unis en raison du rôle de l'Amérique dans la libération des îles au cours de la Seconde Guerre mondiale. "La conception philippine de l'Amérique va de l'idéalisation à la diabolisation", a déclaré McCoy. "Aux Philippines, nous entretenons une relation historique chargée comme aucun autre pays impliqué dans la guerre contre le terrorisme. D'une part, nous les connaissons et ils nous connaissent afin que nous puissions y opérer. De l'autre, cette relation s'accompagne " Pourtant, je n'ai trouvé aucun anti-américanisme déclaré dans le nord ou le sud du pays. De même, les soi-disant terroristes sont très peu soutenus, car ils sont avant tout considérés comme des criminels et non comme des défenseurs de l’islam.
Il y a bien sûr des critiques de la présence militaire américaine aux Philippines. Certains prétendent que la guerre contre le terrorisme a fourni à la présidente philippine Gloria Macapagal Arroyo, membre conservateur de l'élite politique, élu pour la première fois en 2001, un chèque en blanc destiné à la destruction des opposants politiques. "Arroyo utilise un outil du régime [Ferdinand] Marcos, une exécution extrajudiciaire", a déclaré McCoy. "Elle a mené l'une des campagnes d'assassinats les plus brutales de l'État - pas contre les terroristes, mais sur les restes de partis et de militants socialistes." Plus tôt cette année, Arroyo a déclaré "une guerre totale" contre les groupes de gauche. Amnesty International a décrié la répression exercée par le gouvernement, affirmant qu'elle avait entraîné plus de 700 assassinats extrajudiciaires commis par des escadrons de la mort paramilitaires depuis 2003. "Le président Arroyo utilise la guerre contre le terrorisme comme un permis de tuer", a déclaré Monshipour Foster, basé à New York. activiste de la justice.
Selon les défenseurs des droits de l'homme, le parti politique de gauche Bayan Muna (People First) compte parmi les cibles des escadrons de la mort soutenus par le gouvernement, dont 93 membres ont été tués. Le parti est dirigé par le député Satur C. Ocampo. Plus tôt cette année, le président Arroyo a déclaré l'état d'urgence et a lancé un mandat d'arrêt à l'encontre d'Ocampo et de cinq autres membres de la Chambre des représentants pour liens présumés avec les communistes. Pour échapper à son arrestation, Ocampo a vécu dans la maison pendant 71 jours, jusqu'à ce qu'un juge ait jeté l'affaire. "C'était une prétention ridicule", m'a-t-il dit. Ocampo, un adversaire déclaré de la présence américaine sur le sol philippin, critique vivement ce qu'il perçoit comme du néocolonialisme américain qualifié en termes de sécurité. "Les Etats-Unis peuvent maintenant maintenir une présence militaire ici à tout moment", a-t-il déclaré. "Nous devrions apprendre de l'Afghanistan et de l'Irak que la poursuite militaire de la guerre contre le terrorisme dans des pays comme les Philippines ayant une longue histoire d'anti-impérialisme ne va pas marcher."
Pour leur part, les responsables américains ont condamné les meurtres. "Ce qu'ils appellent avec tant de grâce ici le meurtre extrajudiciaire, c'est en réalité un meurtre", m'a confié l'ambassadrice des États-Unis aux Philippines, Kristie Kenney. "Peu importe qui le fait. Cela doit cesser."
Selon M. McCoy, le rôle des États-Unis aux Philippines s'apparente à celui du Pakistan, où ils ont soutenu un dictateur militaire afin d'appréhender un petit nombre de terroristes, tandis que le pays tout entier perd la démocratie: "C'est symptomatique des contradictions qui règnent tout au long de la guerre contre le terrorisme. Nous le voyons plus nettement aux Philippines que partout ailleurs. "
L'équivalent philippin de Guantánamo Bay est un camp de haute sécurité situé dans la prison de Taguig à Manille. Le camp, appelé New Vision, abrite plus de 1 000 détenus, dont de nombreux membres d'Abou Sayyaf et d'autres groupes de guérilla islamistes. En 2005, au cours d’une émeute, Abu Sayyaf a saisi une arme de garde et tenu en otage 100 personnes pendant 24 heures, jusqu’à ce que les troupes gouvernementales assaillent le bâtiment et tirent sur 17 détenus d’Abu Sayyaf.
Visiter la prison n'est pas facile. Après une vingtaine d'appels téléphoniques et l'intercession d'un politicien amical, j'ai finalement été autorisé à entrer dans le fil en accordéon. Le gardien m'a conduit à la cellule d'Abou Sayyaf. Derrière leurs cellules à la barre orange, trois étages d'hommes barbus me dévisageaient par la porte du visiteur. Un journaliste philippin qui m'accompagnait m'a donné un coup de pouce. "Allez, " dit-il. Je me suis approché et j'ai appelé un jeune homme: "J'aimerais parler à Ahmed Santos." Il se traîna et revint bientôt à la suite d'un homme maigre d'une trentaine d'années portant des lunettes sans monture et un t-shirt portant les tours jumelles de la Malaisie. Santos m'a regardé d'un air absent. Je me suis lancé dans une conférence pour savoir pourquoi il devrait me parler, mais il a dit oui avant que j'aie fini. Je pense qu'il a accepté parce que c'était quelque chose à faire.
Selon des responsables philippins et américains, Santos est le chef d'un groupe qui constitue le nouveau visage de la terreur internationale: des islamistes militants qui se fondent facilement dans la population locale. Santos est accusé d'être à la tête du Mouvement Rajah Solaiman (RSM), qui aurait noué des alliances avec Abu Sayyaf et d'autres groupes terroristes. Le RSM est composé d'anciens chrétiens convertis à l'islam - ou, comme on dit, "rétablis", car une grande partie des Philippines était musulmane avant l'arrivée des conquistadors. Santos, né catholique et converti à l'islam en 1993 alors qu'il travaillait dans l'ordinateur en Arabie saoudite, aurait été impliqué dans une série d'attentats à la bombe aux Philippines, notamment l'attentat de février 2004 contre un ferry dans le port de Manille, faisant 116 morts . Les forces de sécurité philippines ont arrêté Santos en octobre 2005 après que les États-Unis lui aient remis une prime de 500 000 dollars dans le cadre du programme américain de récompense pour la justice, qui offre de l'argent à ceux qui rendent des terroristes présumés. L'ambassade américaine a qualifié son arrestation de "victoire importante dans la lutte contre le terrorisme".
Comme l’affaire pénale dirigée contre lui était pendante, il n’a pas voulu en discuter en détail. Il a déclaré avoir été un imam ou un enseignant de l'islam et avoir plaidé en faveur d'une guerre sainte. Il a non seulement nié avoir dirigé la RSM, il a même nié l'existence du groupe. "Je ne considère pas cela comme une affaire de terrorisme, mais de religion", a déclaré Santos, ce qui signifie qu'il avait été balayé par ce qu'il considérait comme la guerre mondiale de l'Occident contre l'Islam. "Le terrorisme", a-t-il déclaré, "est une excuse du gouvernement américain pour justifier des attaques contre des pays musulmans".
Santos m'a montré des marques sur ses bras qu'il a dit être des brûlures de cigarettes laissées par des interrogateurs philippins, mais il a ajouté que ni la CIA ni le FBI ne l'avaient mis la main sur lors de leurs interrogatoires. J'avais supposé qu'un terroriste accusé exprimerait son hostilité à la campagne antiterroriste menée par les États-Unis aux Philippines. Mais il a semblé soutenir la présence américaine, surtout si cela mettait en lumière les échecs du gouvernement philippin. "J'ai entendu parler du navire Mercy, et tant qu'il n'y a pas d'agenda caché, c'est bon pour la population", a-t-il déclaré, ajoutant: "Puisque le gouvernement n'a rien fait pour eux, c'est vraiment une gifle." visage du gouvernement. "
Lorsque l'hélicoptère a atterri sur Jolo dans une clairière herbeuse, quatre soldats des Forces spéciales sont sortis de la jungle et ont plissé les yeux au vent, soulevés par les rotors. Ils nous ont conduits dans une école où un petit groupe d'ingénieurs civils américains installaient des panneaux solaires pour alimenter leur première connexion Internet.
Le colonel Linder a déclaré que, dans l’ensemble, le peuple moro était accueillant. Le plus grand scepticisme auquel il a été confronté était celui du maire local, Butch Izquerdo. "Au départ, le maire Butch était très méfiant envers nous", a déclaré Linder. Izquerdo craignait que les Américains recherchent l'or de Yamashita, un trésor mythique enseveli aux Philippines par un général japonais à la fin de la Seconde Guerre mondiale. Linder a déclaré au maire: "Nous sommes ici pour un trésor - c'est dans cet enfant de 6 ou 8 ans. Ils sont le trésor de Jolo."
Je n'avais que quelques minutes pour parler seul avec des villageois, y compris Izquerdo, qui, à peine entendu les soldats, murmura qu'il pensait toujours qu'ils cherchaient après l'or de Yamashita. Le responsable local de la Croix-Rouge a murmuré qu'elle avait consulté des rebelles musulmans et a été surprise de l'avoir encouragée à coopérer avec l'armée américaine, à condition qu'elle puisse obtenir des chemises à manches longues pour les rebelles.
Après que nous ayons grimpé dans l'hélicoptère et décollé à nouveau, Linder a attiré mon attention sur une haute crête cassée - un refuge rapporté d'Abou Sayyaf. La crête tomba brusquement dans une petite clairière où les troupes des forces spéciales américaines construisaient une autre école au toit de tôle. Les enfants se sont rassemblés dans la cour verte. De ce point de vue, la vie sur Jolo semblait assez tranquille. Mais ça ne l'est pas. Les insurgés d’Abou Sayyaf n’opéraient pas à l’air libre, mais cela ne voulait pas dire qu’ils étaient partis. "Nous sommes très en guerre ici", a déclaré Linder. "Nous allons verser le sang américain sur Jolo. Ce n'est que par chance, talent et la grâce de Dieu que nous n'avons pas encore."
Eliza Griswold est une Nieman Fellow à Harvard. Son livre de poèmes, Wideawake Field , sera publié au printemps prochain. Le photographe habite à New York.
