En 1930, Lorenzo Dow Turner, professeur de langue anglaise devenu linguiste, commença à étudier une langue parlée par d'anciens esclaves de la côte est de la Caroline du Sud. Les mots qui y sont prononcés, comme gambo, tabi et jiga, révèleraient un réseau complexe de convergences linguistiques et culturelles entre le peuple gullah et les pays africains, anciens patries des 645 000 Africains asservis transportés aux États-Unis entre les XVIe et XIXe siècles.
Turner a été présenté à Gullah alors qu'il enseignait dans un collège d'agriculture et de mécanique en Caroline du Sud en 1930. Tandis que d'autres avaient qualifié le dialecte de "mauvais anglais", la langue que Turner découvrirait serait issue d'un hybride de 32 langues africaines.
Figure emblématique dans la construction de la voie pour l'avancement des Afro-Américains dans le monde universitaire, le travail de Turner et son héritage continu sont présentés dans Word Shout Song: Lorenzo Dow Turner Connecter les communautés par le langage, une nouvelle exposition présentée au musée Anacostia Community Museum jusqu'en mars 2011.
Turner était "un pionnier dans la mise en place de programmes d'études sur les Noirs", a déclaré le commissaire de la série, Alcione Amos. Né en Caroline du Nord en 1890, Turner était un étudiant et un athlète doué. Il a étudié à l’Université Howard avant de recevoir sa maîtrise de Harvard en 1917. Il est l’un des 40 premiers Afro-Américains à obtenir un doctorat et le premier professeur afro-américain à être nommé en 1946 à un poste d'enseignant en dehors d'un collège noir.
Mais malgré son succès sans précédent, les intérêts de Turner restèrent concentrés sur le peuple Gullah qu'il avait rencontré en Caroline du Sud. Leur langue paraissait à la fois étrangère et familière et lui apportait une force irrésistible. Il commença à étudier la linguistique et à mener des recherches préliminaires sur Gullah, enregistrant le discours des personnes qu’il rencontrait, les photographiant et apprenant les langues africaines - éwé, efik, ga, twi, yorouba et plus tard l’arabe - qu’il soupçonnait peut-être être l’influence fondamentale les mots de Gullah.
"La ressemblance entre ces langues et Gullah est bien plus frappante que je ne l'avais supposé", écrit-il au président de l'Université Fisk en 1936.
Les mots avaient une similitude indéniable. Les mots pour okra, en gullah "gambo" et "kingombo" en kimbundu, une langue parlée en Angola, sont ensuite devenus gumbo en anglais. Le mot "tabi" de Gullah, qui signifie que le ciment fabriqué à partir de coquilles d'huîtres (plus tard tabby en anglais) ressemblait au mot "tabax", ou mur de pierre, en wolof sub-saharien. Et le mot pour insecte, jiga, à la fois en gullah et en yorouba ouest-africain, est devenu en anglais jigger, ce qui signifie acarien.
Turner a vite compris que des liens culturels plus profonds étaient également maintenus. Il a découvert que le "ring shout", danse religieuse et chant interprétés par les Gullahs sur les îles de la Mer, était similaire aux rituels religieux circulaires africains.
Alcione Amos considère la survie de ces nombreuses langues africaines à Gullah comme un témoignage de la fermeté de ceux qui les ont perpétuées. "C'est la force des personnes amenées ici en tant qu'esclaves", a-t-elle déclaré. "Ils ne pouvaient rien porter de personnel, mais ils pouvaient porter leur langue. Ils pensaient que tout était détruit dans le passage. Mais vous ne pouvez pas détruire les âmes des gens."
