Depuis 2006, année de la découverte du syndrome du nez blanc dans une grotte de New York, la maladie s'est rapidement propagée chez des espèces de chauves-souris hibernant des colonies dans l'est de l'Amérique du Nord, voire dans certaines populations de l'ouest. Ce champignon mortel a déjà tué au moins 5, 7 millions de chauves-souris dans 31 États et cinq provinces canadiennes.
Bien que les chercheurs aient cherché une solution au champignon, ils n'ont pas encore trouvé de solution miracle. Mais une nouvelle étude laisse espérer une solution relativement simple. Comme le rapportent Elaina Zachos du National Geographic, de nouvelles recherches suggèrent que le champignon du syndrome du nez blanc est vulnérable à de courtes éclats de lumière ultraviolette.
Le champignon, Pseudogymnoascus destructans (PD), a évolué pour prospérer dans les températures fraîches (entre 39 et 68 degrés Fahrenheit) et les environnements sombres - comme dans les cavernes de chauve-souris, selon un communiqué de presse. Cela ne tue pas les créatures directement. Au lieu de cela, il pousse sur les ailes, les oreilles et le museau des chauves-souris en hibernation, ce qui irrite les créatures et les fait se réveiller en hiver.
Les chauves-souris ont juste assez de graisse stockée dans leurs corps minuscules pour survivre en hiver en hiver. Mais chaque fois qu'ils se réveillent, ils gaspillent de l'énergie et brûlent trop de graisse, ce qui les laisse trop épuisés pour survivre jusqu'au printemps.
La maladie est venue d'Eurasie, où les espèces de chauves-souris ont évolué pour faire face au champignon au cours de millions d'années. Mais les espèces nord-américaines n'ont pas les mêmes défenses. Après que le champignon ait fait le saut à l'étranger, les créatures ont commencé à succomber au champignon à un rythme rapide (jusqu'à 90% dans certaines régions).
Comme le rapporte Darryl Fears au Washington Post, des chercheurs ont découvert le nouveau traitement après avoir passé des années à s'intéresser au génome du champignon. Les scientifiques ont remarqué une lacune dans l'ADN de P. destructans . Contrairement à six autres espèces de champignons étroitement apparentées, ils se sont rendus compte que la MP ne possédait pas les gènes d'une enzyme capable de réparer les cellules après une exposition à la lumière ultraviolette. Selon le communiqué de presse, ils ont découvert qu'une faible dose d'UV-C avait tué 85% du champignon. Une dose modérée d'UV, d'une durée de quelques secondes seulement, a tué 99% du champignon. La recherche apparaît dans la revue Nature Communications .
«[PD] est quelque chose qui a évolué pendant des millions d'années dans le noir. Sa capacité à réparer les dégâts causés par les rayons UV. . . semble faire entièrement défaut dans ce champignon », explique à Zachos, Daniel Lindner, phytopathologiste du US Forest Service et co-auteur de l'étude. «J'irais jusqu'à dire que c'est un champignon vampire. Cela ne monte pas dans une bouffée de fumée, mais c'est un chemin évolutif si avancé qu'il est vraiment une créature des ténèbres.
Trouver le talon d’Achille de la MP est encourageant, mais tuer le champignon dans une boîte de Pétri n’est que la première étape. Traiter des millions de chauves-souris touchées dans des grottes et des mines difficiles d'accès à travers le continent est beaucoup plus difficile. Comme le rapporte Fears, Lindner travaille actuellement sur des moyens de traiter les chauves-souris affectées par UV. «Nous avons maintenant une subvention pour appliquer la lumière UV aux chauves-souris atteintes du syndrome du nez blanc. C'est là que nous découvrirons si vous l'appliquez à des chauves-souris, est-ce que cela vous aidera », dit-il, appelant la procédure un« mini-lit de bronzage »pour les chauves-souris. "Tout ce qu'il faut, c'est une dose rapide de quelques secondes."
Cependant, essayer de traiter une grotte de chauves-souris individuellement prend du temps, coûte cher et perturberait probablement des colonies entières. Marm Kilpatrick de l'Université de Californie a déclaré à Zachos que le simple fait de flasher une colonie entière de chauves-souris avec UV ne ferait probablement pas l'affaire non plus. Bien que le champignon soit souvent visible sur le museau des chauves-souris, il est également présent sous les aisselles de leurs ailes fermées et ne serait pas affecté par les rayons UV.
Une autre option consiste à configurer des lampes UV qui pulsent aux entrées des grottes et peuvent faire clignoter les chauves-souris lorsqu'elles vont et viennent avant l'hibernation, rapporte Fears. Cela ne sauverait probablement qu'un faible pourcentage de chauves-souris, mais cela pourrait suffire à préserver la colonie jusqu'à ce qu'une nouvelle solution puisse être trouvée ou que les chauves-souris développent une résistance au champignon. Alors que certaines espèces ont diminué de 99% dans les États touchés, un certain pourcentage des populations de chauves-souris semblent être résistantes au champignon et continuent de se reproduire en présence de ce dernier.
Même dans ce cas, l’extension de la portée de la maladie est très préoccupante. En 2016, les scientifiques ont découvert que la maladie avait fait un bond vers l'ouest des montagnes Rocheuses. En 2015, un nez blanc a également été trouvé dans l'Oklahoma et le Nebraska. Et l'année dernière, il a été trouvé dans six comtés du Texas, l'État qui compte la plus grande diversité de chauves-souris aux États-Unis. On craint qu'une infection ne serve de passage pour le champignon dans le sud aux espèces mexicaines et peut-être même à l'Amérique centrale et à l'Amérique du Sud.
«Nous avons 15 espèces occidentales potentiellement infectées», déclare Katie Gillies, directrice du programme des espèces en péril chez Bat Conservation International. "Le confinement ne sera pas possible."
Espérons que les chercheurs trouveront comment éclairer un peu la situation, et bientôt.
