Une équipe de chercheurs de l'Université de Californie à Berkley et de l'Université technologique de Nanyang à Singapour avait un objectif apparemment simple: ils souhaitaient mieux comprendre comment les coléoptères dirigent leur corps en vol. Mais ils ont abouti à un résultat beaucoup plus futuriste, comme ils le soulignent dans une étude publiée dans Current Biology . Non seulement ils ont une meilleure connaissance de la biologie des insectes, mais ils se retrouvent avec des bogues cyborg dont les mouvements peuvent maintenant être précisément dirigés via une télécommande.
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Des études antérieures avaient évalué les mécanismes de vol des coléoptères principalement lorsque l'insecte était attaché, ce qui a probablement interféré avec ses mouvements naturels. Mais les progrès récents dans les technologies de l’informatique et des communications ont permis aux scientifiques d’utiliser «de très petits enregistreurs et stimulateurs neuromusculaires radio-activés» - de minuscules dispositifs électroniques - pour surveiller la biologie des coléoptères en vol sans restriction.
L'enquête de l'équipe de recherche s'est concentrée sur un minuscule muscle qui, autrefois, était supposé aider simplement à ouvrir et fermer l'aile de l'insecte: ils soupçonnaient qu'il jouait un rôle dans la direction des mouvements minutieux en vol. Pour avoir une meilleure idée du fonctionnement de ce muscle, ils ont équipé un coléoptère de fleurs gigantesque d'un système mini-électronique.
Kelsey D. Atherton de Popular Science décrit l'approche de l'équipe:
[. . .] ils ont attaché un petit sac à dos pesant 1/20 sur les scarabées, qui pèsent eux-mêmes environ 6/20 sur 1 once. Le sac à dos contenait une batterie, un émetteur sans fil et des électrodes qui se connectent aux muscles de vol et aux lobes optiques du coléoptère. En stimulant les muscles avec des électrodes, les chercheurs ont pu obtenir des virages mieux contrôlés en vol.
Les scientifiques ont enregistré, comme l’indique un communiqué, «des données neuromusculaires au fur et à mesure que les insectes volaient», ce qui a permis à l’équipe d’identifier avec précision les éléments de la biologie de l’insecte responsables de petits mouvements directionnels en vol. Et bien que ce ne soit pas la première fois que les scientifiques conçoivent des coléoptères télécommandés, la découverte anatomique permise par cette série de recherches ouvre de nouvelles portes pour les bogues évolués du cyborg qui peuvent être contrôlés avec plus de précision.
L'avancement signifie que nous pouvons être plus près que jamais d'utiliser la technologie pour quelque chose au-delà du laboratoire. Les chercheurs "espèrent que des coléoptères orientables comme celui-ci pourraient un jour être utilisés dans des opérations de sauvetage où voler dans des endroits étroits serait trop dangereux pour les humains", écrit Atherton. Il a déjà été proposé que des blattes connectées à un ordinateur effectuent le même type de travail.
Alors peut-être, comme l'a prédit la science-fiction, des cyborgs viendront pour vous à l'avenir - mais cela pourrait simplement vous sauver la vie, plutôt que d'y mettre fin.
