Les produits pharmaceutiques proviennent d’un large éventail de sources naturelles et synthétiques étranges. Grâce aux scientifiques qui explorent chaque centimètre de la planète, l’océan est une source de plus en plus courante de découvertes de composés naturels. La trabectédine, un médicament antitumoral, était à l’origine extraite d’un extrait de mer. Le ziconotide, un analgésique pour les douleurs sévères et chroniques, provient d'un cône d'escargot.
Sirenas, une société basée à San Diego, en Californie, est spécialisée dans la découverte de traitements thérapeutiques à base marine. Une équipe de la start-up se rend en moyenne quatre fois par an à bioprospection. Elle recherche et récolte des espèces végétales et animales susceptibles de contenir des composés utiles pour traiter les maladies qui affectent des millions de personnes dans le monde, notamment le paludisme, la tuberculose et diverses maladies difficiles. à traiter et les cancers incurables. Dans les régions côtières du Pacifique central, de la Californie et de la Floride, ainsi que dans les Caraïbes, les plongeurs sont particulièrement intéressés par les éponges de mer et les algues, telles que les cyanobactéries, communément appelées algues bleu-vert.
Le co-fondateur et PDG de Sirenas, Eduardo Esquenazi, a expliqué à Smithsonian.com comment un amour de longue date pour l’océan l’avait entraîné dans les sciences de la mer et pourquoi son équipe s’engageait à rechercher en profondeur des remèdes potentiels pour les diagnostics les plus frustrants de la médecine.
Comment est née l'idée de Sirenas?
J'ai toujours été un passionné d'océan. J'ai eu une affinité pour l'eau toute ma vie. J'ai passé une grande partie de ma jeunesse dans les Caraïbes à apprendre à plonger et à surfer, épris d'organismes océaniques sous la surface. J'ai suivi des cours de sciences tout au long du lycée - beaucoup de biologie - et à Vanderbilt, je me suis tourné vers les neurosciences. Même si j'aime l'océan, ma formation portait davantage sur les neurosciences et la biologie, y compris pendant les études supérieures à San Diego.
À l'école supérieure - c'était en 2002 ou 2003 - tout était dandy et je me débrouillais bien en neuroscience. Je ne sais pas si j'étais heureux dans un laboratoire tout le temps, mais j'étais stimulé intellectuellement même si j'étais déconnecté de mon désir d'être à l'extérieur. J'avais mal à l'abdomen. Je suis allé à la santé des étudiants et peu de temps après, on m'a diagnostiqué un cancer du testicule. Tout a bien changé à ce moment.
D'un côté, il y avait un sentiment de soulagement, en ce sens que je ne me sentais pas très bien physiquement, mais aussi, oh, peut-être que je n'ai pas à continuer mes études supérieures. Je pensais que cela pourrait être une opportunité car je n'étais pas dans un bon endroit.
Alors que je suivais un traitement - un traitement rude, et le mien a duré un an et demi -, j'ai commencé à penser à la vie idéale que je voudrais mener.
Je revenais sans cesse vers l'océan, la science et j'avais un impact en médecine parce que je découvrais tous ces médicaments anticancéreux, qui traitaient ma maladie de manière très efficace. Tous provenaient de la nature, d'origine végétale ou microbienne. Même avec une formation en sciences, je ne le savais pas et j'ai commencé à apprendre d'où venait la médecine - en grande partie si ce n'est de la nature, puis inspirée par la nature. Alors j'ai pensé, qu'en est-il de l'océan? En commençant mes recherches sur ce sujet, j'ai trouvé un domaine restreint mais dynamique.
Au fur et à mesure que je me sentais mieux, j'ai commencé à contacter les gens sur le terrain et le hotspot s'est avéré être la Scripps Institution of Oceanography. J'étais déjà à l'Université de Californie à San Diego. Une fois guéri, je suis retourné aux études et je me suis tourné vers la découverte de médicaments en milieu marin dans le but de lancer la société [qui est maintenant Sirenas]. Cela a aidé que mon père soit un entrepreneur toute sa vie. Cela a ouvert la voie à ma volonté de stimuler l’innovation. J'ai eu ce gène pour aller après quelque chose de différent.
Quel est le processus de récolte des composés d'origine marine? Comment savez-vous quoi rechercher et comment cela pourrait être utile en médecine?
Il y a une manière traditionnelle de faire ce travail - chez Scripps et ailleurs. Les chercheurs vont sur le terrain et collectent certains organismes, tels que les éponges de mer, attrapent certaines bactéries et les développent en laboratoire. Au fur et à mesure que votre carrière progresse et que l’information devient plus apparente, vous pouvez commencer à vous demander quels sont les organismes qui tendent à produire une bonne chimie. Ensuite, vous vous concentrez sur ceux-ci, et il s’agit de trouver de nouveaux types d’organismes.
Ce que nous faisons, c'est trouver un moyen de suivre chaque petite partie de la chimie. Dans les approches précédentes, vous récupériez beaucoup de choses et utilisiez un test du cancer ou un test antibactérien pour trouver quelque chose d’utile dans ce but précis. C'était comme si on cherchait une aiguille dans une botte de foin et ensuite on cherchait à savoir où elle serait utile pour ces maladies.
Nous traitons cette pile de foin comme toutes les aiguilles. Nous considérons que chaque molécule est importante et nous cherchons à savoir ce que font toutes ces aiguilles différentes. Nous cataloguons tout ce que nous trouvons, testons tout et obtenons essentiellement une empreinte digitale pour chaque aiguille. C'est un peu comme espionner la National Security Administration, compiler un dossier sur chaque personne, et il n'y a pas de drapeaux rouges jusqu'à ce que quelque chose de bizarre se produise. Et peut-être que ce n'est même pas si étrange, mais c'est à ce moment-là que nous commençons à faire attention.
Qu'est-ce qui est mal compris dans ce que vous faites?
Une chose énorme que les gens comprennent mal est l’idée que nous faisons quelque chose de naturopathique, que nous travaillons dans le monde des suppléments d’extrait. Nous pas.
Ce que nous faisons, c'est vraiment explorer une compréhension émergente des petites molécules. Nous collectons une éponge de mer, par exemple, mais ce que nous voulons vraiment, c'est tout ce qui vit dans l'éponge qui fabrique les microbes. Nous avons évolué à partir de cette immense diversité microbienne, et les outils et recherches dont nous disposons aujourd'hui se penchent sur la danse chimique issue des microbes.
Comment votre travail assure-t-il la santé marine?
Peut-être que de manière traditionnelle, la récolte était nuisible. Ramasser des tonnes d'éponges ne semblait pas mal parce qu'il y avait un aspect plus bénéfique. Les chercheurs trouveraient un composé anticancéreux et collecteraient simplement les éponges qui le fabriquent.
C'est de l'histoire ancienne. Aujourd'hui, les gens récoltent et cultivent de différentes manières. Les méthodes génomiques nous permettent de collecter un minuscule organisme, sans avoir à revenir en arrière. Nous avons besoin d'un seul échantillon, une petite quantité, pour fabriquer des éléments synthétiquement dans un laboratoire.
MacArthur Fellow [Phil Baran], cofondateur, est un chimiste organique. Même au sein de toute notre équipe, nous avons la capacité de synthétiser ce que nous trouvons dans la nature dans un laboratoire sans avoir à compter sur le océan.
L'avantage net est que nous avons un impact minime sur l'environnement. Nous travaillons généralement avec des groupes de conservation de l’océan et des laboratoires où que nous allions, et nous essayons de soutenir les travaux éducatifs ou scientifiques dans ces endroits, en partageant nos connaissances ou un soutien financier réel avec les institutions locales. En fin de compte, si nous pouvons montrer cet incroyable avantage pour la santé de ce qu'il y a dans nos océans, les gens respecteront encore plus l'environnement, ce qui peut favoriser la conservation.
Comment obtenez-vous un financement?
Notre financement provient en grande partie de subventions, dont une subvention de 775 000 dollars de la Fondation Gates, ainsi que des revenus de partenariats de sociétés pharmaceutiques fondées sur notre technologie; nous leur rendons notre plateforme accessible. Le reste a été investi par des investisseurs à impact. Cette combinaison, qui concerne maintenant des domaines de plus grande valeur, commence à avoir un certain succès en oncologie et nous commençons à avoir des discussions sur la levée de fonds de type capital-risque pour accélérer le développement de médicaments.
Par valeur supérieure, je veux dire, par exemple, dans un domaine tel que l’immuno-oncologie, où nous souhaitons trouver de nouvelles approches novatrices pour cibler certains cancers. Nous trouvons des choses qui tuent les cellules cancéreuses d'une manière spécifique. Ensuite, nous travaillons avec des sociétés disposant d’anticorps capables de cibler des cellules cancéreuses spécifiques et d’attirer ces anticorps pour détruire les cellules dangereuses. Cela demande énormément de travail et nous avons besoin de plus de ressources pour développer ce type d’actifs.
Quelle est la prochaine pour Sirenas?
Nous avons déposé des demandes de brevet sur la charge utile pour des traitements ciblés contre le cancer. Nous sommes convaincus que la combinaison actuelle d’une compréhension émergente des microbes dans notre monde et d’une énorme explosion de puissance de calcul, d’informatique et d’intelligence artificielle en fait un lieu vraiment excitant.
En mars 2017, Sirenas participera à la conférence South by Southwest avec Fabien Cousteau et discutera de l'océan et de son impact sur la santé humaine.
