Appelez quelqu'un un babouin et vous devrez peut-être vous préparer à un combat. Mais si vous appelez Homo erectus un babouin - et si un était en vie aujourd'hui - il pourrait dire: «Ouais».
En effet, H. erectus a probablement vécu dans des sociétés complexes et à plusieurs niveaux similaires à celles des babouins hamadryas modernes. C'est du moins le cas des anthropologues Larissa Swedell et Thomas Plummer, tous deux du Queens College, à la City University de New York, dans le International Journal of Primatology . Swedell et Plummer soutiennent qu'un environnement sec a amené les deux espèces à développer des structures sociales complexes.
Les babouins Hamadryas vivent dans les basses terres semi-arides de la Corne de l'Afrique et dans la partie sud-ouest de la péninsule arabique. Leur vie sociale est organisée dans un système à quatre niveaux. Quelques centaines de singes se regroupent dans un groupe large et détaché appelé une troupe. Les troupes s'entassent la nuit sur leurs falaises endormies pour dissuader les prédateurs. Pendant la journée, les troupes se séparent en petits groupes, car elles constituent un moyen plus efficace de chercher du fourrage dans le désert, où la nourriture a tendance à être rare et éparpillée, en particulier à certaines saisons. Le groupe le plus petit est l'unité composée d'un seul mâle: un mâle adulte, une ou plusieurs femelles adultes et leur jeune progéniture. Plusieurs de ces unités forment un clan. Lorsqu'il est temps pour un jeune homme de trouver sa propre unité, il reste généralement dans son clan. Comme les hommes restent près de chez eux, les hommes voisins ont tendance à être des parents et donc à coopérer les uns avec les autres - même à tolérer que leurs frères soient «kidnappés» par leurs frères. Enfin, plusieurs clans forment un groupe qui se déplace sur un domaine vital commun.
H. erectus a évolué il y a 1, 9 million d'années. Swedell et Plummer notent que les changements climatiques survenus il y a 2, 8 millions d'années, il y a 1, 7 million d'années et 1 million d'années ont créé un environnement plus sec et plus variable que celui de tout hominidé précédent. H. erectus vivait dans des habitats plus ouverts et devait parcourir de plus grandes distances pour trouver de la nourriture. Comme les babouins hamadryas, cela favorisait probablement les petits groupes de recherche de nourriture le jour et les grandes communautés la nuit pour des raisons de sécurité.
Alors que H. erectus voyageait davantage et abordait de nouveaux habitats, il a ajouté de nouveaux aliments à son régime alimentaire: viande et tubercules souterrains. Obtenir les deux nouvelles technologies requises. Les plus grandes exigences cognitives liées à ces achats peuvent expliquer en partie pourquoi l’espèce a développé des cerveaux plus grands. Cela a toutefois créé des défis pour les femmes. Les gros cerveaux nécessitent beaucoup d'énergie. En conséquence, Swedell et Plummer suggèrent que nourrir et élever des bébés au cerveau plus gros aurait peut-être été une tâche trop lourde pour une femme.
Pour s’aider mutuellement à élever leurs enfants, les femelles ont peut-être commencé à vivre en petits groupes avec leurs parentes. (Les grand-mères ménopausées peuvent avoir été particulièrement utiles pour aider à élever leurs petits-enfants.) La sélection aurait favorisé les hommes qui pourraient monopoliser de tels groupes. En échange de droits de reproduction exclusifs, les mâles pourraient aider les femelles à protéger et peut-être même à nourrir leurs enfants. Le résultat: un groupe analogue aux unités masculines du babouin hamadryas. Les avantages de la coopération des hommes dans la défense de groupes d'hommes extérieurs à leurs prédateurs ou de prédateurs ont peut-être conduit à la formation de groupes plus importants semblables aux clans et aux bandes du babouin. Les mâles du clan (ou du groupe) peuvent aussi avoir travaillé ensemble pour chasser le gros gibier.
Les sociétés de H. erectus n'étaient pas des copies conformes de groupes de babouins. Les babouins hamadryas femelles, par exemple, ne s'entraident pas pour élever leurs enfants, et les femelles au sein d'une unité composée d'un seul mâle ne sont généralement pas apparentées. Mais l'analogie des babouins permet aux anthropologues d'inclure deux phénomènes sociaux qui sont généralement considérés mutuellement exclusifs dans de nombreux modèles d'évolution sociale des hominidés, disent Swedell et Plummer. Dans ces sociétés à plusieurs niveaux, les femmes se sont liées à la fois avec des hommes (et non par paires monogames) et entre elles.
Le modèle de babouin hamadryas est plus qu’une bonne histoire, disent Swedell et Plummer. Des recherches plus poussées sur la vie sociale des babouins pourraient aider à renforcer les théories de l'équipe sur les raisons pour lesquelles les singes vivent dans des sociétés à niveaux difficile à collecter.
