La tortue ridley de Kemp est immobile, apparemment morte, le long de la ligne de marée haute de la plage de Skatet. C'est exactement comme l'avait prédit Bob Prescott. Prescott, directeur du sanctuaire animalier de la masse Audubon à Wellfleet Bay à Cape Cod, se penche pour déplacer la tortue hors de la portée de l'eau de mer froide et la recouvre d'algues pour la protéger du vent.
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Le 24 novembre 2016, il est 6 h 45. Lorsque Prescott a consulté la météo de la nuit précédente, il a constaté qu'une des premières tempêtes de l'année allait bientôt tomber sur la Nouvelle-Angleterre, traversant le nord-est de Buffalo jusqu'à la côte est. entraînant des températures glaciales, de la neige effet lac et des vents froids. C'est à ce moment-là qu'il sut qu'il se lèverait tôt le matin pour arpenter les plages d'Eastham et d'Orléans à la recherche de tortues.
La mi-octobre marque le début d'une dangereuse «saison paralysante» pour les tortues de mer capturées sur ces rives du Nord-Est. Des centaines de tortues, principalement des crêtes de Kemp, se déposent chaque année sur le rivage une fois que la température des océans a atteint 30 degrés Celsius. La géographie du détroit de Long Island et la courbe de la péninsule de Cape Cod créent un obstacle qui empêche les tortues de nager vers le sud, loin des eaux au refroidissement rapide. Avant de pouvoir s'enfuir, les eaux glacées étourdissent souvent les reptiles de sang-froid dans un état paralysé, les laissant à la merci des marées, des courants et du vent.
Heureusement, Prescott est étourdi par la science. Utilisant des années de données de vent et d’échouages, il comprend comment les tortues sont poussées par le vent sur des plages spécifiques situées le long du bras intérieur de la péninsule de Cape Cod. Mais ce n’est que récemment que les experts ont même pris conscience des nombreux échouages de tortues qui se produisent sur les rives du Nord-Est. Les os de tortues provenant de fouilles archéologiques suggèrent que ce phénomène existe depuis des centaines d'années, probablement depuis la formation du Cap.
Que les tortues aient disparu des eaux du nord-est ou que nous ne sachions tout simplement pas que leur présence reste inconnue. Mais au cours des 30 dernières années, les scientifiques ont été bouleversés par une recrudescence soudaine de tortues trouvées échouées, immobiles et au seuil de la mort le long de ces rives.
Une tortue verte subit son traitement physique quotidien au centre de réadaptation du New England Aquarium. (Danielle Hall) À la fin de l’automne de 1985, Sam Sadove reçut l’appel de deux tortues de mer échouées sur la côte nord de Long Island. Sadove, qui a fondé le réseau d’échouages du Nord-Est en 1977, est le cofondateur de la Okeanos Ocean Research Foundation et le principal expert des animaux marins à Long Island. Il s'attendait à trouver des tortues caouannes ou des tortues luths; les deux espèces étaient communes dans le détroit de Long Island et se sont parfois échouées pendant l'automne. Ce qu'il a trouvé à la place était complètement inattendu.
Un coup d'œil rapide et des années d'expérience ont révélé à Sadove que les deux tortues de la taille d'une assiette, bien qu'elles soient extrêmement lentes et immobiles, étaient en fait en vie. Il les a reconnues comme étant les tortues de mer Kemp, l'une des tortues de mer les plus menacées au monde et une espèce qui, jusqu'à ce jour, n'avait jamais été observée en dehors du golfe du Mexique.
"Ces deux tortues que je pensais n'étaient pas un gros problème", a déclaré Sadove. «Cela a conduit à l'appel de deux autres tortues. En l'espace d'une semaine, j'ai reçu une dizaine d'appels, ce qui est un nombre extraordinaire.»
À la fin de l'hiver, 52 tortues s'étaient échouées à Long Island, toutes semblant immobiles et sans vie. Sans un centre de réadaptation approprié pour s'occuper d'eux, Sadov craignait qu'ils ne survivent pas. Alors, avec une équipe de bénévoles et de collègues du programme des échouages, il a créé un hôpital de tri d'urgence dans son petit domicile. «Ils habitaient chez moi», a déclaré Sadove. "J'ai des photos de mon salon sans meubles et trois piscines pour enfants et la baignoire remplie de tortues."
Le diagnostic initial de Sadove et du vétérinaire William Zitek était une hypothermie, mais aucun d’entre eux n’avait vu l’affliction médicale chez les tortues auparavant. L’examen post mortem des 41 tortues décédées a révélé une pneumonie dans les poumons, des lésions osseuses dans les nageoires et du sable logé dans les intestins: tous les symptômes de l’hypothermie. Ces symptômes se manifesteraient chez les tortues échouées année après année sur les plages de Long Island, l’étourdissement étant devenu un phénomène courant dans le nord-est du pays.
Aujourd'hui, le programme Northeast Stranding est une machine bien huilée. En 2015, 260 bénévoles ont travaillé avec la fondation pour éduquer, sauver et réhabiliter les animaux marins. À Cape Cod, la Massachusetts Audubon Society of Wellfleet compte une équipe d'environ 200 bénévoles qui patrouillent les plages pendant la marée haute et découvrent parfois plus d'un millier de tortues en une saison. Ils patrouillent les plages jour et nuit, puis conduisent les tortues vers le centre de réadaptation du New England Aquarium situé à Quincy, dans le Massachusetts, au sud de Boston.
Malgré cela, il y a encore trop de tortues. Lors de la construction du centre de réhabilitation de Quincy en 2010, le nombre moyen de tortues assommées par le froid était d'environ 90, et le bâtiment a été construit pour contenir entre 80 et 100 tortues. En 2014, 104 tortues sont entrées dans le centre de rééducation en une journée seulement. Aujourd'hui, le nombre élevé de tortues assommées par le froid dans le Massachusetts remplit rapidement la capacité de l'installation.
«Ce que nous faisons actuellement, c’est essentiellement de les trier, de les stabiliser, de les réchauffer et de les acheminer ensuite vers les plus stables», a déclaré Connie Merigo, directrice du programme Rescue Rehab au New England Aquarium.
Une tortue Kemp's ridley trouvée par Leah Desrochers est examinée. (Leah Desrochers) En dépit de la première vague d’échouements qui s’est produite principalement à Long Island au cours des années 1980 et 1990, le nombre élevé d’échouages s’est depuis déplacé vers la baie de Cape Cod. En 2014, Massachusetts Audubon a collecté environ 1 235 tortues assommées par le froid, le plus grand nombre enregistré. «C'était totalement sidérant. Nous n'avions jamais pensé que nous aurions autant de tortues dans nos eaux », déclare Prescott.
Cette année-là, l'Administration nationale des océans et de l'atmosphère (NOAA) a envoyé 552 tortues dans d'autres installations de réhabilitation et aquariums à travers le pays. «Nous pensons qu'il n'y aura plus de petites saisons», a déclaré Kate Sampson, coordinatrice des échecs et de la désorganisation des tortues de mer pour la NOAA. «C’est probablement la nouvelle norme, selon laquelle nous aurons des centaines de tortues et que nous devrons toujours les déplacer.»
Les scientifiques supposent que l'augmentation soudaine des échouages d'étourdissement dû au froid provient d'une combinaison de facteurs, notamment des changements des conditions océaniques dus au changement climatique.
«Après l’année El Nino, les choses ont vraiment changé», déclare Prescott. «Avant les années El Nino de la fin des années 90, ces échouages se produisaient dans le détroit de Long Island. Les eaux côtières sont si chaudes que les tortues commencent maintenant à nager avec une grande régularité dans les eaux septentrionales, principalement le golfe du Maine. »Les tortues qui se nourrissent l'été dans le golfe du Maine finissent par se frayer un chemin vers le sud. dans la baie de Cape Cod, où ils se retrouvent souvent piégés et étourdis par le froid.
Mais les scientifiques notent une lueur d’espoir: une explication possible de l’augmentation du nombre d’échouages de tortues est peut-être simplement qu’il ya plus de tortues. Un effort conjoint des États-Unis et du Mexique en 1978 semble faire renaître la population d’une tortue autrefois vouée à l’extinction. En 1985, il n'y avait que 702 nids de ridley de Kemp enregistrés au Mexique et sur des sites de nidification au Texas. En 2011, 20 769 nids ont été enregistrés.
Quelle que soit la cause, il est probable que les ronces du jeune Kemp qui se rendent en Nouvelle-Angleterre continueront à être assommées au cours des prochaines années. Quand ils le feront, des travailleurs comme Prescott et d’autres travailleurs de la société Audubon attendront de les mettre en sécurité.
«Il y avait une tortue qui portait tout le capot d'une algue parce qu'elle était assise dans la baie», se souvient Leah Desrochers, une ancienne employée de la Massachusetts Audubon Society de Wellfleet. «Lorsque vous prenez cette tortue, vous réalisez qu'elle est si faible et si petite. Cette tortue est en votre possession et vous sauvez la vie de cette tortue. "
