Les premiers animaux vertébrés à marcher sur la terre ferme étaient d'anciens tétrapodes à quatre pattes qui se traînaient comme des salamandres. Pourtant, les chercheurs n'ont pas encore trouvé beaucoup d'espèces intermédiaires montrant à quel point les poissons nageurs ont évolué pour marcher sur la terre ferme. Maintenant, une espèce en voie de disparition que l'on ne trouve que dans une poignée de cavernes en Thaïlande pourrait enfin aider à arranger les choses.
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L'espèce en question est un type de poisson des cavernes aveugle appelé Cryptotora thamicola, ou poisson des cavernes grimpant aux cascades. Documentée dans une étude récemment publiée dans la revue Scientific Reports, la créature utilise ses quatre nageoires pour ramper sur les rochers et sur les murs lisses. Le poisson a même un bassin complet fusionné à sa colonne vertébrale - une caractéristique du squelette absente de l’une des 30 000 autres espèces de poissons du monde. Cette particularité, cependant, se retrouve dans les vertébrés terrestres et les fossiles des premiers tétrapodes, faisant des poissons des cavernes des cascades une fenêtre unique sur l'évolution .
«C'est vraiment bizarre», a déclaré à Carl Zimmer, New York Times, John R. Hutchinson, biologiste au Royal Veterinary College de l'Université de Londres . "C'est un bon exemple de la diversité de poissons qu'il reste à découvrir."
L'espèce a été découverte pour la première fois dans le nord de la Thaïlande en 1985 dans huit grottes situées près de la frontière avec le Myanmar. Le gouvernement thaïlandais est maintenant extrêmement protecteur vis-à-vis de ces grottes, n’autorisant qu’une poignée de chercheurs à les examiner, ainsi que leurs poissons étranges.
L'année dernière, Apinun Suvarnaraksha, ichtyologiste de l'Université de Maejo en Thaïlande, et Daphne Soares, biologiste à l'Institut de technologie du New Jersey, ont observé le poisson lors d'une expédition dans ces grottes et ont filmé une vidéo. Lorsque Soares a partagé les images avec sa collègue du NJIT, Brooke Flammang, chercheuse en biomécanique, elle a été stupéfaite. «J'étais comme: 'Le poisson ne peut pas faire ça' ', dit Flammang à Diane Kelly à Wired . "C'est ridicule."
Flammang espérait obtenir des spécimens du poisson rare à étudier, mais cela n’était pas possible. Elle a donc commencé à travailler avec Suvarnaraksha, qui est retournée dans les grottes et a commencé à capturer brièvement le poisson et à le placer dans un aquarium pour le tournage avant de le relâcher. Il a également pu réaliser un scanner d'un spécimen de musée conservé de Cryptotora thamicola dans une école dentaire locale.
Armé de ces données, Flammang a commencé à dévoiler les secrets du poisson des cavernes. Cela n'a pas pris longtemps. «Quand ils m'ont envoyé les fichiers, je pensais que quelqu'un me jouait un tour», dit-elle à Kelly. "Il y avait ce bassin gigantesque [sur le scanner] qui ne ressemble à aucun bassin de poisson."
Bien qu'il soit hautement improbable que le poisson des cavernes en cascade soit un ancêtre d'anciens tétrapodes, son évolution jette une lumière sur la façon dont d'autres poissons auraient pu évoluer pour se déplacer sur terre. Il remet également en question certaines des «empreintes» de tétrapodes vieilles de 400 ans que les scientifiques ont découvertes ces dernières années.
Les chercheurs devront peut-être maintenant évaluer ces empreintes. Le prochain candidat probable est le poisson géant. «La physique est la même», dit Flammang à Zimmer.
