Il y avait un serpent dans le panier, nous dit l'un des hommes de Kamanyola. Nous observâmes en silence qu'il plaçait soigneusement le panier au milieu de la cour, souleva le couvercle et recula de plusieurs pas.
Quand rien n’apparut, mon collègue herpétologue, Chifundera Kusamba, s’approcha de lui et jeta un coup d’œil par-dessus. "Oh, c'est un Psammophis, " dit-il. J'ai été immédiatement soulagé - et excité. Communément appelés serpents de sable, les Psammophis sont répandus dans les habitats non boisés d'Afrique et vont même en Asie via la péninsule Arabique. Bien qu'ils aient des crocs à l'arrière de la bouche pour maîtriser leurs proies, le venin est trop faible pour nuire aux humains.
Comme les serpents des sables d'Afrique centrale, comme la plupart des autres serpents, sont mal connus, j'espérais obtenir un spécimen frais et un échantillon d'ADN pour aider à percer ses secrets de l'évolution. Nous avions vu quelques serpents de sable traverser les routes. Mais ils sont aussi rapides que l'éclair, ce qui signifie qu'on n'a aucune chance de les traquer à moins d'être acculés. J'ai pensé que les hommes de Kamanyola avaient peut-être travaillé dans une équipe pour faire exactement cela.
Mes collègues congolais - herpétologistes Chifundera, Wandege Muninga, Maurice Luhumyo et Mwenebatu M. Aristote - et moi avions installé notre laboratoire dans la région relativement aride au nord du lac Tanganyika, à la recherche de serpents aussi rares. Notre objectif était d'améliorer la compréhension des chercheurs sur la diversité herpétologique mal connue de l'est du Congo. En République démocratique du Congo, un trio brutal d'infrastructures délabrées, de terribles maladies tropicales et une milice active ont découragé les expéditions scientifiques depuis la fin violente du colonialisme en 1960.
Notre expédition, semblait-il, était sur un début prometteur. Curieux de voir quelle espèce pourrait être ce serpent, je me suis approché avec confiance du panier, j’ai regardé à l’intérieur - et j’ai senti mon cœur battre un battement. Je réalisai que l'impression préliminaire de Chifundera avait été terriblement fausse. Au lieu de voir un Psammophis - un serpent rayé avec un museau pointu - j'ai vu un serpent brun terne avec une tête ronde distincte surélevée à quelques centimètres du sol. Ces traits physiques indiquaient tous un groupe de serpents dangereux: les cobras.
«C'est un cobra, attention!» Ai-je crié. En français, j'ai dit à mes collègues et aux passants de faire attention, et j'ai imité le mouvement de cracher. Je craignais que ce ne soit un cobra à cou noir, capable de répandre du venin dans les yeux de ses ennemis et de les aveugler. Wandege m'a regardé et a dit: «Ndiyo!» (Oui!), Car Maurice et lui avaient sûrement déjà rencontré cette espèce auparavant.
L’équipe congolaise à Luvungi au lendemain de l’incident du cobra qui crache, y compris Wandege (en veste beige à l’arrière-plan). À gauche, on trouve Chifundera (chapeau blanc et chemise verte), Aristote (chapeau noir et chemise rouge) et Maurice (chapeau rouge, au-dessus du camion). (Gracieuseté d'Eli Greenbaum) Le serpent devant nous appartenait à une ancienne lignée de serpents très venimeux. Appelés élapids, ils comprennent les serpents coralliens du Nouveau Monde, les mambas africains, les cobras africains et asiatiques, les kraits asiatiques, les serpents marins de l'océan tropical et les serpents hautement venimeux établis en Australie. Contrairement aux vipères, ces serpents - dont la taille varie d’environ 2 pieds au cobra royal d’Asie de 19 pieds de long - ont un corps long et musclé qui les propulse rapidement et une croc mortellement dressée sur la mâchoire supérieure.
Les cobras ont également des yeux proéminents qui détectent facilement les mouvements et des côtes allongées à l'avant du corps, qui s'étendent pour étirer la peau de leur cou en avant et sur les côtés pour afficher le «capot» d'avertissement des prédateurs potentiels. Les gardiens de zoo qui travaillent avec eux les décrivent comme des belligérants, nerveux et intelligents - une combinaison méchante et dangereuse. De plus, certains cobras africains et asiatiques ont la capacité de «cracher» leur venin douloureux et potentiellement aveuglant dans les yeux de prédateurs qui ne souscrivent pas à l'avertissement du capot.
Les cobras à cracher ont probablement commencé leur évolution en Asie, où la défense aurait donné un avantage aux serpents par rapport aux prédateurs tels que les singes et les ancêtres humains, suggère l'herpétologiste Harry Greene. En Afrique, l’évolution du crachat semble coïncider avec les changements climatiques plus froids qui ont commencé il ya environ 15 millions d’années et qui ont créé des habitats plus «ouverts» de prairies et, plus tard, des habitats encore plus secs et moins végétaux. Parce que les serpents ne pouvaient pas se cacher ou s’échapper aussi facilement des prédateurs dans ces habitats, les crachats ont probablement évolué en tant que moyen de défense indispensable.
Dans les cobras cracheurs, les crocs ont des rainures en spirale qui agissent comme des fusils dans un canon pour forcer la rotation du venin éjecté. L'ouverture du croc est modifiée en une ouverture plus petite, circulaire et biseautée pour plus de précision lorsque les muscles pressent la glande à venin et éjectent le venin vers la menace. En d'autres termes: ce n'est pas un serpent que vous voulez rencontrer dans une allée sombre - ou un panier.
Un Psammophis phillipsii sans bande du Congo. (Gracieuseté d'Eli Greenbaum) Sans peur, Maurice a confronté le panier et a jeté l'animal sur le sol. Tout le monde se figea quand le snakeman expérimenté utilisa son bâton préféré pour épingler le cobra au sol derrière la tête. Il bougeait son corps alors qu'il tentait de s'éloigner, mais Maurice savait, après des décennies d'expérience, qu'il était nécessaire d'exercer une pression suffisante pour le maintenir où il le souhaitait sans le blesser.
De sa main libre, il enroula lentement ses doigts autour de la base de la tête du cobra et, libérant son bâton, prit le serpent avec ses mains. Wandege s'est précipité vers son mentor pour l'aider à stabiliser le corps du serpent alors qu'il se débattait pour protester contre sa capture. Puis, voyant que Maurice contrôlait fermement l’animal, le reste d’entre nous commença à nous détendre.
Et puis c'est arrivé.
Tandis que Wandege tenait la queue du serpent, celui-ci réussit à ouvrir la bouche et lui injecta un jet de venin directement dans les yeux. Il a immédiatement laissé tomber la queue du serpent et a tourné vers moi. Il ne dit pas un mot, mais je savais ce qui s'était passé avec le regard d'horreur dans ses yeux. Le venin des cobras cracheurs est conçu pour être douloureux, de sorte que les prédateurs potentiels ne peuvent pas continuer une attaque.
J'ai rapidement attrapé une bouteille que j'ai utilisée pour nettoyer mes outils pour obtenir des échantillons d'ADN et lui ai injecté un jet d'eau constant dans les yeux. Je lui ai dit de déplacer l'œil autant que possible, car l'eau a touché autant que possible son globe oculaire. Alors que je me précipitais dans ma chambre à la recherche d'analgésiques et d'ibuprofène, Maurice a réussi à coincer le serpent dans un sac en tissu.
Wandege ne gémit jamais, mais il était évident pour tout le monde qu'il souffrait beaucoup.
J'ai par la suite découvert que, après mon départ, Chifundera avait attrapé Wandege et avait trouvé la femme la plus proche avec un jeune enfant. Elle allaitait. C'était important, car le venin du cobra peut être neutralisé avec du lait. La femme laissa Wandege reposer sa tête sur ses genoux et, mettant sa pudeur de côté, plaça son mamelon sur sa tête et la serra jusqu'à ce que le précieux antidote emplisse son œil insondable. Grâce aux actions rapides de cette jeune mère, Wandege a évité un désastre médical potentiellement grave.
Se sentant terriblement coupable de ce qui était arrivé à mon employé, je le surveillais toutes les 15 minutes le reste de la journée pour voir comment il allait. Nous étions trop loin d'un hôpital compétent pour faire davantage pour Wandege cette nuit-là, mais il a accepté mon offre d'analgésiques, ce qui a semblé apaiser son agonie. Heureusement, il s'est complètement rétabli quelques jours plus tard et nous avons tous appris une dure leçon de son bref manque de concentration.
En fin de compte, le spécimen de cobra s’est révélé inestimable. C'était le premier échantillon à être prélevé avec du tissu musculaire (pour des analyses basées sur l'ADN) de l'est du Congo. Les données génétiques générées à partir de cet échantillon ont été combinées à plusieurs autres provenant de différentes régions d'Afrique pour vérifier si la sous-espèce particulière connue de l'est du Congo ( Naja nigricollis crawshayi ) est distincte des autres populations d'Afrique. Dans le cas des serpents venimeux, une compréhension précise de leur taxonomie est importante pour mettre au point des traitements antivenimeux pour les victimes de morsures de serpent ou pour ceux qui ont le malheur de se faire asperger de venin.
Cette histoire n’est qu’une partie de notre plus grand projet écologique: attirer l’attention sur le trésor de la biodiversité du Congo, où plus de mesures de conservation sont nécessaires de toute urgence. Depuis cette rencontre, mes collègues congolais et moi avons publié 28 articles examinés par des pairs sur la biodiversité en Afrique centrale et décrit 18 espèces nouvelles pour la science. Plusieurs d'entre elles se trouvent dans le Rift Albertine, une région montagneuse considérée comme l'un des points chauds biologiques les plus importants au monde. Il est également extrêmement fragile, car il existe une forte densité d’êtres humains et un manque d’application de la loi qui permet aux personnes de détruire l’environnement en toute impunité.
Mieux encore, je suis heureux d’annoncer que depuis notre expédition, aucun autre chercheur de la région n’a été aspergé de venin de serpent au nom de la science.
Note de l'éditeur: Cet extrait est une adaptation du livre Emerald Labyrinth: Les aventures d'un scientifique dans les jungles du Congo, de Eli Greenbaum.
Labyrinthe d'Émeraude: les aventures d'un scientifique dans la jungle du Congo
Emerald Labyrinth est une chronique scientifique et aventurière qui explore les forêts tropicales humides de l'Afrique subsaharienne.
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