Il y a quelques instants, la navette spatiale Endeavour a décollé du Centre spatial Kennedy pour sa dernière mission, l'avant-dernière mission de toute navette spatiale. Comme beaucoup de gens, j’ai regardé le décollage (depuis mon ordinateur à la maison) et j’étais un peu nostalgique de voir l’exploration de l’espace telle que je la connaissais depuis que mon enfance touche à sa fin. Mais je dois dire que lorsque je pense à la fin du programme de la navette spatiale, je ne suis vraiment pas désolé de le voir se terminer.
Oh, ce n'est pas que je ne suis pas un partisan de l'exploration spatiale (j'ai même fait des cookies sur le thème de la mission spatiale de la NASA la semaine dernière pour mon bureau), mais la navette spatiale n'a jamais été à la hauteur de son concept initial et beaucoup d'argent au fil des ans, de l'argent qui aurait pu payer pour encore plus de découvertes que ce qui a déjà été fait.
Lorsque la navette spatiale a été conçue dans les années 1960, avant même d'atterrir sur la Lune, les promoteurs affirmaient qu'un véhicule spatial réutilisable, qui pourrait atterrir comme un avion, pourrait être moins cher, une exploitation par lanceur et lancer aussi souvent qu'une fois par semaine. Mais la réalité était bien différente.
La navette spatiale coûte cher : Placer les gens dans l'environnement non naturel de l'orbite terrestre ne sera jamais bon marché, mais la navette est particulièrement coûteuse. Une analyse du programme a établi le coût par mission à 1, 3 milliard de dollars (J'ai également vu des estimations de 1, 5 milliard de dollars), suffisamment pour financer près de 3 000 subventions de recherche à la National Science Foundation ou pour payer une grande partie d'un engin spatial comme Cassini, qui produira des données pendant des décennies. Une autre façon de voir les choses est le coût par kilogramme de transport dans l’espace: la navette coûte en moyenne environ 10 400 dollars par kilogramme de charge utile tandis que les Russes ne paient que 5 400 dollars environ avec leur vaisseau spatial Soyouz. Nous payons trop pour le service quand il est livré via des navettes.
La navette spatiale se lance rarement : ces rêves de lancements une fois par semaine ont rapidement été brisés par la réalité. Une fois par semaine, deux fois par mois, moins d'une fois par mois. Il a fallu des mois pour confier une navette spatiale à sa prochaine mission et il était impossible de lancer fréquemment des personnes, des expériences scientifiques et des satellites sur une orbite terrestre basse.
La navette spatiale n'est pas fiable : les retards de lancement de la navette sont fréquents et coûteux (bonne chance à tous ceux qui envisagent d'aller en Floride pour regarder le dernier décollage le mois prochain). Pire encore, le taux d'échecs catastrophiques est d'environ 1 sur 65. Mes souvenirs du programme ne sont pas le voyage au Centre spatial Kennedy, ma famille. pris quand j'étais enfant; ce sont des images à la télévision des catastrophes de Challenger et de Columbia. L'exploration spatiale ne sera jamais sans risque, et si nous explorons notre système solaire et au-delà, de mauvaises choses se produiront, comme ce fut le cas pour les premiers explorateurs liés à la Terre. En tant que société, nous devons encore décider si cela vaut le risque.
Lorsque je préparais les biscuits pour le travail la semaine dernière, j’ai réalisé à quel point notre plus grande science de l’espace dépendait de la navette. Sur les cinq missions, seul Hubble dépendait du programme de la navette spatiale, ce qui n’était pas nécessaire - son remplacement, le télescope spatial James Webb, ne le sera pas. Et sans le programme de navette qui épuise les fonds limités de la NASA, des travaux scientifiques encore meilleurs et de meilleure qualité auront peut-être lieu dans les années à venir.
Remplacer les fusées à usage unique par des engins spatiaux réutilisables est toujours une bonne idée, mais nous ne sommes tout simplement pas prêts sur le plan technologique pour cela. Notre imagination est beaucoup plus grande que nos capacités. Cela peut paraître triste, mais ce n’est pas le cas. Tout ce que cela signifie, c'est que nous allons continuer à inventer et à poursuivre nos rêves de science-fiction. Ce voyage est vraiment fascinant.
(Vous pensez que je me trompe? C'est à cela que sert la section de commentaires. )
