Nulle part dans le monde ne se réchauffe aussi vite que l'Arctique. Les températures y augmentent deux fois plus vite que le reste du monde. Le pergélisol et la glace de mer fondent et les sources arrivent plus tôt.
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Les animaux ont commencé à changer en réponse à ces nouvelles conditions. Et certains d’entre eux, ont découvert des chercheurs, ont diminué de taille. Certains scientifiques ont pensé que cela pourrait être une adaptation à un monde plus chaud; les corps plus petits ont un rapport surface / volume plus élevé et devraient pouvoir mieux dissiper la chaleur. Mais maintenant, une nouvelle étude publiée dans Science a révélé que ce n'était pas le cas pour les oiseaux à nœuds rouges. Réduire sa taille nuit aux chances de survie des oiseaux, ce qui pourrait même affecter un écosystème important à l'autre bout du monde.
Les nœuds rouges de la sous-espèce Calidris canutus canutus se reproduisent dans l'extrême nord de la Russie sur la péninsule de Taïmyr et hivernent le long des côtes de l'Afrique de l'Ouest. Ils font le trajet entre leurs deux maisons par deux vols de 2 500 km de long, d’une durée de plusieurs jours chacun, avec une escale aux Pays-Bas.
L'écologiste Jan van Gils de l'Institut royal néerlandais de recherche sur la mer NIOZ et de l'Université d'Utrecht et ses collègues étudient ces oiseaux depuis 33 ans. «C'est une espèce relativement facile à étudier», dit-il, en partie parce que les oiseaux peuvent facilement être élevés en captivité. "Ils peuvent devenir vraiment dociles et commencer à manger de votre main."
Au cours de leurs recherches, van Gils et son équipe ont découvert que, sur la péninsule où les noeuds rouges se déroulaient en été, la fonte des neiges se produisait de plus en plus tôt. Certaines années, il est arrivé à l'heure, d'autres très tôt et d'autres un peu tard. Mais en moyenne, la fonte des neiges et le printemps ont progressé d’une demi-journée par an.
Ces anciennes fontes de neige affectent les nœuds rouges. En trois décennies, les chercheurs ont capturé et mesuré près de 2 000 oiseaux alors qu'ils traversaient la Pologne pour se rendre au sud. Les années où la fonte des neiges était arrivée très tôt, les oiseaux avaient tendance à être plus petits et leurs factures plus courtes.
«Nous pensons que ce qui se passe est une inadéquation trophique», dit van Gils. Les oiseaux quittent les tropiques et volent vers le nord en direction de la Russie sans aucune idée du temps qu'il fait là-bas. Les oiseaux sont censés arriver pour pouvoir pondre leurs œufs et chronométrer l'éclosion de leurs poussins, quand il y aura une abondance d'insectes arthropodes pour nourrir leurs petits.
Cependant, même si les nœuds rouges apparaissent un peu plus tôt chaque année, ils avancent leur date d'arrivée d'un quart de jour par an environ, ce qui est insuffisant pour faire face à la fonte des neiges. Et les années où la fonte des neiges arrive tôt, les arthropodes culminent avant que les oiseaux en aient besoin, les poussins manquent de nourriture, ils grandissent pour devenir plus petits et leurs factures sont plus courtes.
Etre plus petit et avoir une facture plus courte ne pose pas de problème en Russie, mais en Mauritanie. Là, les oiseaux adultes se nourrissent de bivalves à carapace mince, Loripes lucinalis, en les avalant entiers puis en les écrasant dans leur gésier. «Mais cette proie favorite est aussi une proie compliquée», déclare van Gils. Les bivalves sont enfouis profondément et ils sont également légèrement toxiques et provoquent des diarrhées chez les oiseaux. «Nous pensons qu’en tant que mineurs, ils doivent apprendre physiologiquement… comment traiter cette proie», dit-il. Mais cet apprentissage en vaut la peine, car l'autre option - un régime alimentaire composé de rares bivalves de Dosinia isocardia et de rhizomes d'herbiers marins - sur laquelle seuls les plus jeunes oiseaux dépendent, n'est pas aussi abondante ni nutritive.
Van Gils et ses collègues ont constaté que, dans leur première année, les nœuds rouges à bec court ne survivent pas aussi bien sous les tropiques, probablement parce qu'ils ne peuvent pas accéder aux bivalves de L. lucinalis et effectuer le changement de régime alimentaire. «Quelques oiseaux à bec court ont réussi, explique Van Gils, mais la majorité des oiseaux qui survivent [sont] des oiseaux à bec long. en Afrique, l'équipe a trouvé.
Selon van Gils, les nœuds rouges plus petits ou moins nombreux pourraient affecter leur habitat hivernal. Les nœuds rouges en Mauritanie vivent parmi les herbiers marins, qui forment la base d'un écosystème côtier clé qui fournit nourriture et abri à un large éventail d'organismes. Interrompre ou modifier les habitudes alimentaires des nœuds rouges, ou réduire le nombre d'oiseaux dans les environs, pourrait nuire aux herbiers. «C'est vraiment différent, un système plus pauvre sans herbiers», dit-il.
«Ces résultats montrent que le réchauffement climatique affecte la vie de manière imprévue», écrivent dans un commentaire d'accompagnement Martin Wikelski de l'Institut d'ornithologie Max Planck et Grigori Tertitski de l'Académie des sciences de Russie.
Il est difficile de dire exactement ce qui se passe pour les oiseaux à bec plus court que les disparus, notent Wikelski et Tertitski. L’étude de van Gils et de ses collègues suppose, comme le font la plupart des études sur les oiseaux, que les nœuds rouges qui ne se présentent pas à l’endroit prévu sont morts. Et il est possible que certains de ces oiseaux disparus aient plutôt forgé de nouveaux chemins et établi de nouvelles populations. «Ce n’est qu’en suivant le développement et la morphologie des oiseaux individuels tout au long de leur vie que les chercheurs pourront comprendre pleinement les conséquences du changement environnemental sur la population», écrivent-ils. Et c'est quelque chose que, bien que difficile et prenant beaucoup de temps, les chercheurs commencent à le faire.
Mais van Gils note que ses collègues et lui-même ont été témoins d’une «maladaptation» au changement climatique chez un autre oiseau de l’Arctique, la tarte à la queue. «Nous constatons également que cette espèce est de plus en plus petite et de plus en plus courte», dit-il. Selon lui, avec deux espèces subissant des changements similaires, cela pourrait être «un phénomène très général qui se produit chez de nombreux éleveurs de l'Extrême-Arctique».
Il peut être tentant de penser que voir des animaux ou des plantes changer en fonction du réchauffement climatique est un exemple d’organisme s’adaptant à une nouvelle normalité et que ces espèces s’en tireront très bien en réponse au changement climatique, mais c’est une «hypothèse dangereuse». van Gils dit. "Nous voyons que devenir plus petit est en fait un signal d'alarme."
