Lors de sa sortie en 1993, Jurassic Park a transformé Velociraptor en un nom bien connu. Agile et rusé, c’était un type de théâtre de dinosaures prédateur que le public n’avait jamais vu auparavant. Mais les paléontologues savaient que les rapaces du film étaient dessinés avec une petite licence artistique. D'une part, les dinosaures étaient en réalité basés sur le prédateur Deinonychus à griffes, et les monstres du film étaient beaucoup plus volumineux que Deinonychus et Velociraptor . Encore une fois, une découverte faite juste deux ans avant le début du film confirmait que certains rapaces devenaient vraiment aussi gros que ceux du film, et le moment de la découverte transformait une collection d'ossements à la ferraille en une célébrité fossile.
Récupérés au cours des étés 1991 et 1992, les os du rapace géant ont été retrouvés juste au nord du parc national des Arches, en Utah, lors de la fouille d'un dinosaure blindé, qui s'appellera plus tard Gastonia . Le site était une partie de la formation de Cedar Mountain vieille d'environ 124 millions d'années, une tranche de temps géologique dans laquelle les ankylosaures, les iguanodontes, les sauropodes, les rapaces et d'autres dinosaures vivaient côte à côte, mais ce n'était pas le seul endroit où prédateur a été trouvé. Au cours de l'été 1975, le paléontologue Jim Jensen a recueilli des centaines d'os dans la carrière de Dalton Wells, près de Moab (Utah), parmi lesquels figuraient les os du grand prédateur, jusque-là méconnus.
Un séjour sans faille
À l'aide des deux ensembles de fossiles, James Kirkland, Robert Gaston et Donald Burge ont décrit le nouveau dinosaure en 1993 et l'ont appelé Utahraptor . On n'en a pas trouvé beaucoup - le rapace a été décrit sur la base d'une grande griffe d'un deuxième orteil, de griffes à la main, de parties du crâne, d'un tibia et de quelques vertèbres -, mais ce qui a été retrouvé a confirmé qu'il s'agissait d'un cousin beaucoup plus grand de Deinonychus . Les auteurs de l'article ont estimé qu'Utahraptor avait peut-être environ 20 pieds de long et un peu moins de mille livres, ce qui en faisait un chasseur quelque peu trapu. "Si Utahraptor chassait en meute", ont suggéré Kirkland et ses collègues, "il est concevable qu'en plus de s'attaquer aux iguanodontes de la faune, des sauropodes d'une longueur maximale de 20 mètres aient pu constituer une part importante de son régime alimentaire".
Le moment était bien choisi: Utahraptor a piloté la vague de dinomanie générée par Jurassic Park et est devenu la vedette de plusieurs documentaires et jeux vidéo. Cependant, notre connaissance de ce dinosaure est encore très incomplète et frustrante. Un résumé présenté lors de la réunion de 2001 de la Society of Vertebrate Paleontology listait 190 fragments supplémentaires représentant neuf animaux de taille variable, dont certains avaient peut-être été plus longs que l'estimation initiale de 20 pieds, mais ces spécimens n'ont pas encore été complètement décrits. En effet, de plus en plus de restes de Utahraptor ont été retrouvés depuis ce temps, mais nous devons attendre patiemment pour plus de détails sur ce célèbre prédateur.
Références:
Britt, B .; Chure, D .; Stadtman, K .; Madsen, J .; Scheetz, R .; Burge, D. (2001). Nouvelles données ostéologiques et les affinités de Utahraptor du Cedar Mountain Fm. (Crétacé précoce) de l’Utah Journal de Paléontologie des Vertébrés, 21, 1-117 DOI: 10.1080 / 02724634.2001.10010852
Kirkland, JI; Gaston, R .; Burge, D. (1993). Un grand dromaeosaur du Crétacé inférieur de Uta Hunteria, 1-16
