À la lumière de la déclaration d '"urgence nationale" imposée par le président Obama suite à l'éclosion du virus H1N1, Surprising Science réserve cette semaine pour discuter de l'histoire et de la science des vaccins et de leur importance dans la lutte contre les virus et les maladies, y compris la grippe porcine.
En Chine ou en Inde, il y a plus de deux mille ans, quelqu'un a remarqué que les personnes souffrant de certaines maladies et guéries de celles-ci ne se sont jamais réinfectées. Dans un saut de logique, la personne qui a remarqué la connexion a essayé de prévenir la maladie en se vaccinant (ou peut-être quelqu'un d'autre) avec un peu de matière infectée.
Cette idée, maintenant appelée vaccination, a traversé l'histoire jusqu'en 1796. C'est à ce moment-là qu'un médecin anglais, Edward Jenner, remarqua que les vachères du lait étaient rarement atteintes de la variole, même si elles avaient souvent des cloques causées par la variole bovine, qu'elles avaient attrapées de leurs vaches. Jenner pensait que la varicelle pourrait empêcher les femmes de contracter la petite vérole. Pour tester son idée, il a pris du matériel provenant de la plaie de la variole d'une vache à lait et a inoculé James Phipps, alors âgé de 8 ans. Six semaines plus tard, Jenner injecta à de jeunes Phipps le liquide d’une plaie de variole; Phipps n'a pas contracté la variole.
Au cours des décennies suivantes, la vaccination antivariolique s'est répandue et c'était une pratique courante à la fin du XIXe siècle. Vers cette époque, deux autres vaccins ont été développés - par Louis Pasteur - contre le charbon et la rage. Le 20ème siècle verra le développement de vaccins pour plus d'une douzaine d'autres maladies, dont la poliomyélite, la rougeole et le tétanos.
Longtemps après la première découverte de Jenner, les biologistes découvriraient comment les vaccins agissent pour que notre système immunitaire soit sensibilisé à la lutte contre les infections:
Bien que le vaccin original contre la variole ait utilisé un virus apparenté, la variole, la plupart des vaccins utilisent une forme affaiblie ou morte de la maladie qu’ils sont censés prévenir. Certains de ces vaccins comprendront également une substance appelée adjuvant qui renforce l’efficacité du vaccin. (Les scientifiques ont découvert le fonctionnement de l'alun, un type d'adjuvant, l'année dernière.)
Lorsque le vaccin est injecté, le système immunitaire d'une personne le reconnaît comme une substance étrangère. Les cellules immunitaires appelées macrophages digèrent la plupart des corps étrangers, mais en gardent une partie pour aider le système immunitaire à s'en souvenir. Ces molécules d'identification sont appelées antigènes et les macrophages présentent ces antigènes aux globules blancs appelés lymphocytes (qui se présentent sous deux types: les lymphocytes T et les lymphocytes B) dans les ganglions lymphatiques. Une légère réponse immunitaire se produit et même après la destruction du matériel vaccinal, le système immunitaire est prêt pour une future attaque.
La prochaine fois qu'un microbe portant ces antigènes pénètre dans l'organisme, les lymphocytes sont prêts à reconnaître rapidement le microbe en tant qu'étranger. Lorsque cela se produit, les cellules B fabriquent des anticorps qui attaquent le microbe envahisseur et le marquent pour destruction par les macrophages. Si le microbe pénètre dans les cellules, les cellules T attaquent les cellules infectées et les détruisent avant que la maladie ne puisse se multiplier et se propager. Le microbe est vaincu avant de pouvoir prendre pied dans le corps, avant que la personne ne tombe malade.
Demain - Semaine du vaccin, jour 2: exemples de réussite
