Beaucoup de ceux qui étudient les points critiques de l'histoire sociale affirment que le fossé générationnel souvent observé s'est spontanément créé au milieu des années 1960, lorsque Jack Weinberg, dirigeant du mouvement Free Speech Movement âgé de 24 ans à Berkeley, en Californie, a demandé à ses partisans de ne pas faire confiance. toute personne de plus de 30 ans. Pour d’autres, c’est un sous-produit de la chanson des Beatles "When I'm Soixante-Four" - le jalon que Sir Paul lui-même a atteint en juin dernier.
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Certains d’entre nous, cependant, pensent que la grande fracture remonte au 15 mai 1978 et au Studio 54, une discothèque jadis réputée à New York. Là-bas, peu après minuit, la Milton Bradley Company, dans un cascadeur promotionnel insolite, a présenté un jeu électronique appelé Simon. Comment un jouet en plastique en forme de soucoupe avec quatre boutons colorés et quatre notes de musique pourrait-il créer un fossé entre les générations? Simon, avec tous les jeux informatiques successifs qu'il a introduits - Pac Mans, Dooms et Quakes - fournissait la preuve irréfutable que les jeunes pouvaient faire certaines choses bien mieux que leurs aînés. Je me souviens, avec un pincement au cœur, assis avec mon jeune fils, de part et d'autre d'un Simon qui beuglait et bourdonnait, une version à puce de l'ancien favori de la maternelle, Simon Says. Sur celui-ci, un joueur appuie sur des boutons pour répéter une séquence de lumières et de tons colorés. Au fur et à mesure que la longueur des séquences augmente, la mémoire est poussée plus fort. Pas loin dans ce premier match, je me suis rendu compte que mon fils - son esprit dégagé de toute inquiétude face aux hypothèques ou aux faux pas conjugaux - pourrait facilement surpasser son père désespérément compétitif. Cette révélation n'a pas été perdue pour le garçon. Au moment où je suis tombé en arrière, vaincu, écossé, simulé, un fossé générationnel nous séparait nous permettant de conduire un camion Tonka.
L’esprit derrière ce pas si simple Simon appartient à Ralph H. Baer, une figure importante du monde des jeux informatiques, qui est venu d’Allemagne en Amérique en 1938 à l’âge de 16 ans, après avoir été contraint de quitter l’école par le régime nazi. antisémitisme. Au cours de la Seconde Guerre mondiale, il rejoint l'armée et sert en Angleterre et en Europe. De retour à la maison, il a obtenu un diplôme d'ingénieur. Baer est l'un de ces inventeurs protéiformes qui semblent profondément inspirés par le commercialisme concurrentiel des États-Unis: si vous le fabriquez - et ça marche - ils achèteront.
Le Musée national d'histoire américaine du Smithsonian a rassemblé une première version de Simon, ainsi que d'autres exemples du travail de Baer. Selon David K. Allison, président de la division des technologies de l'information du NMAH, la carrière de Baer est remarquable par sa dualité. "Ce qui est intéressant chez Ralph, " dit-il, "c'est qu'il a produit de telles choses imaginatives tout en travaillant à plein temps pour un sous-traitant de la défense." Le succès de la société de sous-traitance Sanders Associates, Inc. et les contributions de Baer à ce succès s'avèrent être la clé de son inventivité. "Avec tout cet argent qui arrive", dit Baer, "personne ne s'est soucié de ce que vous avez fait."
Le jouet électronique de Ralph Baer a été un succès instantané et reste en production aujourd'hui. (Musée national d'histoire américaine) La sortie étonnante de Baer comprend un interphone à commande vocale (1949); le premier jeu vidéo lightgun (1967); un jeu de questions vidéo interactif (1968); un altimètre d'avion parlant (1969); un changeur d'enregistrement à distance programmable (1975); une machine de jeu à main (1980); un compteur de vitesse et un compteur kilométrique de vélo parlants (1996); et même un paillasson parlant enregistrable, le tapis de conversation.
Mais Simon reste la création emblématique de Baer; son histoire illustre le jeu à l'aube de l'ère électronique. Après avoir créé une série de jeux informatiques, y compris le ping-pong électronique, qui est devenu le système vidéo novateur Magnavox Odyssey au début des années 70, Baer s’est tourné vers un jeu d’arcade Atari, Touch Me, basé sur Simon Says, composé de quatre boutons clignotants dans une ligne et ce qu'il décrit comme "des bruits d'accompagnement bruyants." Avec l'aide de Lenny Cope, programmeur chez Sanders, Baer l'a reconçu comme un jeu portable et lui a substitué quatre notes de clairon, ce qui, à son avis, plaisait dans n'importe quelle séquence.
Le prototype, une boîte rectangulaire, a été autorisé à Milton Bradley, évoluant finalement vers la forme de soucoupe encore vendue aujourd'hui. Une maquette du jeu de quatre pieds était suspendue au-dessus de la piste de danse du Studio 54 le soir de son lancement. La pure surprise marketing a propulsé sa popularité, lorsque le film du réalisateur Steven Spielberg, Close Encounters of the Third Kind, a transporté des extraterrestres dans un vaisseau spatial ressemblant à un gigantesque Simon, avec une communication répétée à l'aide de sons musicaux répétés. Le jouet a été un succès instantané et reste en production aujourd'hui.
En février 2006, Baer se rendit à la Maison Blanche où, avec le cinéaste George Lucas, il accepta la médaille nationale de la technologie. En fin de compte, Baer a déclaré: "Il n’est pas difficile de trouver des idées. Le véritable défi est de trouver le temps de construire quelque chose, puis de trouver une maison pour cela."
MISE À JOUR 30/06/2015: Le Musée national d'histoire américaine a recueilli les objets et le mobilier originaux dans l'atelier du sous-sol de Ralph Baer peu de temps avant sa mort, le 7 décembre 2014. La nouvelle exposition, comprenant à la fois l'intérieur de l'atelier et l'entrée du bureau de Baer, a été désigné par le musée comme un objet de repère et reste en vue à compter du 1er juillet 2015 dans la nouvelle aile Innovation du musée. Sur le plateau de l'atelier de Baer, les visiteurs verront probablement le jeu Simon.
