Mise à jour du 16 avril 2012: une nouvelle étude de l'US Geological Survey qui sera présentée mercredi indique que "l'augmentation remarquable" des tremblements de terre dans la partie continentale des États-Unis, dont le taux est supérieur à 3 sur l'échelle de Richter, est "presque certainement provoquée par l'homme". Les auteurs notent que s’il n’est pas clair si les nouvelles techniques d’hydrofracturation (ou fracking) pour récupérer le gaz naturel sont à blâmer, «l’augmentation de la sismicité coïncide avec l’injection d’eaux usées dans des puits de stockage profonds». —Joseph Stromberg
Samedi, un séisme de magnitude 4, 0 a secoué l'est de l'Ohio. Une semaine après, un tremblement de terre moins important dans la région avait tellement inquiété les fonctionnaires qu'ils avaient suspendu les travaux d'un puits d'injection de fluide à Youngstown.
Ce n'était pas le premier cas dans lequel l'injection de fluides dans la terre a été liée à des tremblements de terre. En avril, par exemple, la station balnéaire anglaise de Blackpool a tremblé suite à un séisme de magnitude 2, 3, l'un des séismes connus à présent dus à la fracturation hydraulique (ou «fracking»), qui consiste à injecter de grandes quantités de libérer du gaz naturel) dans la région. Le lien est connu depuis des décennies: une série de tremblements de terre dans la région de Denver, au Colorado, en 1967 a été provoquée par une injection de fluide.
Le phénomène est si bien connu qu’Arthur McGarr, géologue à la US Geological Survey de Menlo Park, en Californie, a mis au point une méthode permettant de prédire la magnitude la plus élevée d’un séisme pouvant être provoquée par la fracturation hydraulique, la séquestration du carbone, la production d’énergie géothermique toute méthode qui consiste à injecter un fluide profondément dans la terre. Bien que la méthode ne permette pas aux scientifiques de prédire la probabilité d'un tel séisme, elle permettra aux ingénieurs de mieux planifier les pires scénarios, a déclaré McGarr à Nature .
La fracturation hydraulique provoque naturellement de petits tremblements, mais des tremblements plus importants peuvent se produire si le liquide migre au-delà de la zone où il est injecté. Le New York Times rapporte:
Les tremblements de terre les plus importants près de Blackpool auraient été provoqués de la même manière que les puits de décharge pourraient être déclenchés - par la migration du fluide dans des formations rocheuses situées sous le schiste. Les sismologues disent que ces roches plus anciennes et plus profondes, appelées collectivement le «sous-sol», sont parsemées de failles qui, bien que sous tension, ont atteint l'équilibre après des centaines de millions d'années.
«Les défauts sont nombreux», a déclaré Leonardo Seeber, un sismologue de l'Observatoire de la Terre Lamont-Doherty. "De manière conservatrice, on devrait supposer que peu importe où vous percez, le sous-sol présentera des défauts qui pourraient se rompre."
Les tremblements de terre causés par la fracturation présentent actuellement un intérêt particulier car le nombre de puits, en particulier aux États-Unis, a explosé (de même que des rapports faisant état de conséquences néfastes sur l'environnement, telles que de l'eau inflammable). Mais ce n’est qu’un des moyens par lesquels les humains provoquent un tremblement de terre. L'exploitation minière (prise de poids de la terre), la création de lacs avec des barrages (ajout de poids au-dessus de la terre) et l'extraction de pétrole et de gaz de la terre ont provoqué au moins 200 tremblements de terre au cours des 160 dernières années, a déclaré Christian Klose, scientifique à l'Université de Columbia, à Popular Science .
Les recherches de Klose ont démontré que l'extraction du charbon était à l'origine du séisme le plus dommageable de tous les temps en Australie, le séisme de magnitude 5, 6 de Newcastle en 1989. En 2009, il fut l'un des scientifiques qui suggéra que le séisme de magnitude 7, 9 avait eu lieu dans la province chinoise du Sichuan en 2008, qui a laissé 80 000 morts, aurait pu être déclenchée par le barrage de Zipingpu. (Ce n'était pas la première fois qu'un barrage était associé à un tremblement de terre - le barrage Hoover a été soumis à de fortes secousses lorsque le lac Mead s'est rempli.)
Il peut être facile de regarder notre planète et de penser que nous sommes trop petits pour causer beaucoup de dégâts, mais les dégâts que nous pouvons causer peuvent avoir de graves conséquences pour nous-mêmes. "Dans le passé, les gens n'avaient jamais pensé que l'activité humaine pouvait avoir un impact aussi important", a déclaré Klose à Wired, "mais cela est possible".
