Si, dans des milliards d'années, les extraterrestres devaient rencontrer l'une de nos sondes spatiales interstellaires éloignées, que pourraient-ils apprendre de nous? Dans les années 1970, alors que la NASA se préparait à envoyer ses premières sondages au-delà des limites éloignées du système solaire, telle était la question qui préoccupait Carl Sagan, un scientifique et auteur de renom.
Sagan, décédé ce jour-là il y a 15 ans, a exercé une grande influence: il a été un chercheur prolifique et un éditeur d'articles sur les sciences planétaires. Ses livres et sa célèbre série PBS, Cosmos, ont inspiré une génération avec les découvertes remarquables de l'astronomie. et l'astrophysique . Mais son impact le plus durable et le plus significatif pourrait bien être la capsule témoin qu'il a placée sur les sondes de la NASA: un disque plaqué or intitulé «Les sons de la Terre».
«Dès le début, Sagan croyait fermement à la probabilité qu'il y ait une vie intelligente là-bas», explique Jim Zimbelman, géologue au Air and Space Museum, qui détient une réplique du disque d'or de sa collection. «Et à cause de cela, il a dit: 'Regardez, ce sont les premiers objets fabriqués par l'homme à quitter le système solaire. Et si quelqu'un les trouve? '
Sagan a joué un rôle déterminant dans la fixation de petites plaques métalliques sur les Pioneers 10 et 11, les premières sondes à quitter le système solaire, qui indiqueraient théoriquement aux extraterrestres l’origine de la sonde, si jamais découverte. Mais pour les Voyageurs 1 et 2 - une paire d’engins spatiaux conçus pour examiner Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune -, il souhaitait, avec d’autres, quelque chose de plus complet: un enregistrement d’images et de sons qui représenterait la diversité de l’expérience humaine.
«Comment faites-vous cela - comment capturez-vous le monde en quelques images? C'était le défi », explique Zimbelman. ”Les membres du jury de sélection comprenaient des historiens, des artistes et des spécialistes de la littérature. Ils voulaient juste que quelques traces de la culture humaine soient préservées. »Sagan présidait le comité et présidait le processus de sélection.
En fin de compte, 116 images et sons ont été retenus dans le processus de sélection et ont été inclus dans «Les sons de la Terre». «Il y a des centaines d'images numérisées, de tout, des peuples tribaux d'Afrique aux villes modernes», déclare Zimbelman. Les salutations ont été enregistrées dans 55 langues différentes et accompagnées d'une sélection musicale variée allant de Bach à la musique traditionnelle péruvienne et à Chuck Berry.
Peut-être encore plus difficile que de sélectionner un contenu pour l'enregistrement consistait à trouver un moyen d'aider des formes de vie lointaines et inimaginables à comprendre comment les jouer. «Les scientifiques ont tous convenu qu'ils devaient utiliser une fonction de synchronisation qui n'existait pas uniquement sur la Terre, ni même dans le système solaire», explique Zimbelman.
Le panel a décidé de baser la vitesse de rotation du disque sur une caractéristique de l'atome d'hydrogène. "L'atome peut être dans deux états différents, et quand il passe de l'un à l'autre, il se produit dans une période de temps caractéristique - c'est une très petite fraction de milliardième de seconde", dit Zimbelman. Sur la couverture métallique du disque se trouve une série de schémas qui tentent de communiquer des instructions de jeu basées sur ce minutage. Bien que les critiques aient prétendu que les extraterrestres trouveraient ces images totalement mystifiantes, elles représentent les meilleures tentatives des scientifiques pour transmettre des informations sans utiliser aucun langage ou convention de la culture humaine.
Au musée de l'air et de l'espace, la galerie Exploration des planètes est dotée d'une réplique à l'échelle réelle des deux vaisseaux spatiaux Voyager, tandis qu'un affichage interactif permet aux visiteurs de voir certaines images et d'entendre certains des sons inclus dans le disque d'or. . Des parties de la réplique ont été utilisées dans des tests de pré-ingénierie avant le lancement des sondes.
Entre-temps, plus de 34 ans après leurs lancements en 1977, les Voyagers en sont encore au début de leur périple, parcourant un espace illimité avec les records d’or en toute sécurité. Après avoir survolé les planètes extérieures du système solaire, elles voyagent maintenant au-delà de ses limites extérieures: Voyager 1 est 120 fois plus éloigné du soleil que la Terre et Voyager 2 environ 98 fois plus loin.
Avec suffisamment de temps, ils pourraient atteindre d'autres systèmes stellaires et peut-être même d'autres planètes. Et si des formes de vie extraterrestres leur arrivaient, grâce à Sagan, ils pourraient peut-être en apprendre un peu plus sur la vie sur Terre. Mais, avertit Zimbelman, nous n’avons pas besoin de retenir notre souffle, rien ne se passe bientôt. " Voyager 1 aura une année lumière d'une étoile dans environ 400 000 à 40 000 ans", a déclaré Zimbelman. "C'est très, très long terme."
