La trépanation - technique consistant à enlever les os du crâne en grattant, sciant, forant ou ciselant - fascine depuis longtemps les personnes intéressées par le côté sombre de l'histoire médicale. L’un des faits les plus répandus est que la trépanisation est l’un des traitements les plus anciens contre la migraine. En étudiant l’histoire de la migraine, elle a certainement toujours attiré mon attention.
Le mot trépanation vient du grec trypanon, qui signifie un foreur. Les plus anciens crânes trépannés connus datent d'environ 10 000 ans avant notre ère et proviennent d'Afrique du Nord. Il existe des récits de trépanation dans les textes hippocratiques (Ve siècle av. J.-C.), lorsqu'il était utilisé en cas de fracture, d'épilepsie ou de paralysie. Au deuxième siècle de notre ère, Galen a décrit ses expériences de trépanation sur des animaux dans ses études cliniques.
Mais les raisons de la trépanation restent largement inconnues. Bien que le célèbre médecin William Harvey du 17ème siècle ait pu suggérer que la procédure était utilisée pour les migraines, des auteurs récents ont reconnu qu'il y avait peu de preuves pour suggérer cela. Alors d'où vient cette idée persistante?
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Crâne inca montrant une trépanation (© Wellcome Collection) La véritable source du mythe semble être venue beaucoup plus tard. En 1902, le Journal of Mental Science a publié une conférence de Sir Thomas Lauder Brunton, médecin londonien reconnu pour ses travaux sur la pharmacologie et ses idées sur la pathologie de la migraine. La conférence mêlait théorie neurologique et anthropologie du fauteuil, et couvrait des sujets tels que les prémonitions, la télépathie, l'hypnotisme, les hallucinations et l'aura d'épilepsie et de migraine. Dans un passage notable, Brunton a suggéré que les visions des fées et le son de leurs cloches sonnant n'étaient «rien de plus» que les zigzags de l'aura de la migraine et les résultats auditifs de la stimulation du centre nerveux.
Brunton a suggéré que les ouvertures creusées dans la crâne de l'âge de pierre pendant la vie avaient été faites pour guérir la migraine. Sa suggestion faisait suite à une vive émotion au cours des années 1870 lorsque le médecin et anthropologue français Paul Broca affirma que d'anciens crânes découverts au Pérou et en France avaient été ouverts chirurgicalement non seulement dans le but de libérer des esprits méchants, mais également que les patients avaient survécu. Pour Brunton, il semblait évident que les trous auraient été faits à la demande de personnes migraineuses afin de «laisser sortir la migraine». Il a écrit:
En effet, lorsque la douleur du mal de tête devient presque insupportablement sévère, un désir instinctif survient parfois de frapper violemment l'endroit, dans l'espoir de soulager la douleur, ou de souhaiter qu'une opération puisse être effectuée pour supprimer la douleur.
Le chirurgien français Just Lucas-Champonnière avait affirmé en 1878 que certains habitants de la mer du Sud pratiquaient toujours la même chose, mais que les idées de Brunton sur la trépan étaient aussi imaginatives que ses pensées sur les fées.
Néanmoins, la théorie a gagné du terrain. En 1913, le célèbre médecin américain William Osler a répété que les opérations de trépanation avaient été utilisées «pour l'épilepsie, les convulsions infantiles, les maux de tête et diverses maladies cérébrales pouvant être causées par des démons confinés». En 1931, T Wilson Parry (qui participait à sa propre expérience) expliqua dans The Lancet que, comme le grand nombre de crânes trépanés trouvés dans toute la France ne pouvait pas être expliqué par l'épilepsie, la procédure devait également être utilisée pour chasser "d'autres diables". Il a proposé que cela incluait des troubles avec des symptômes de tête «exaspérants» tels que migraine, vertiges, «et des bruits distrayants de la tête».
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La trépanographie a été utilisée à travers l'histoire pour traiter l'épilepsie, l'hydrocéphalie et les troubles mentaux. (wellphoto / Shutterstock.com) Si les théories victoriennes sur la trépanation ancienne pour la migraine étaient en grande partie spéculatives, il existe des preuves que des trous sont pratiqués dans le crâne pour la migraine un peu plus près de chez soi. En 1936, Alfred Goltman, un médecin du Tennessee, remarqua quelque chose d'étrange chez une femme souffrant de migraine qu'il soignait pour des allergies.
Dans la région frontale gauche de son crâne, la femme souffrait d'une dépression d'un pouce de diamètre avec une concentration marquée de vaisseaux sanguins. Quatre ans auparavant, elle avait été admise par le Dr Raphael Eustace Semmes, le premier neurochirurgien à Memphis, qui avait suivi la formation d'Harvey Cushing, le «père» américain de la neurochirurgie moderne. Semmes avait percé une petite ouverture circulaire connue sous le nom de «trou de bavure» lors de l'un des maux de tête graves de la femme alors qu'elle était sous anesthésie locale. En ouvrant l'épaisse membrane entourant le cerveau, «une quantité de liquide s'échappa sous une pression accrue». Il n'y avait aucune trace de tumeur.
Cela semble maintenant être une époque troublante dans la neurochirurgie interventionniste expérimentale. Entre les années 1890 et les années 1920, certains chirurgiens pensaient que la chirurgie du cerveau pouvait «guérir» les tendances criminelles héréditaires. Les enfants référés par des tribunaux pour mineurs ont été opérés dans le but de libérer «une pression sur le cerveau», une procédure avec un taux de mortalité pouvant atteindre 42%. Dans les années 1930, la lobotomie frontale était en train de devenir un traitement pour la maladie mentale.
La patiente de Semmes a survécu à la chirurgie, mais ses migraines ne se sont pas arrêtées. Goltman a remarqué que pendant ses maux de tête, la dépression laissée par la chirurgie commençait à se remplir. À la fin de la crise de migraine, le gonflement régresserait. Les observations de Goltman ont influencé l'acceptation généralisée d'une théorie qui allait dominer la compréhension de la migraine jusqu'aux années 1970: que l'origine de la migraine devait être d'origine vasculaire, caractérisée par une dilatation des vaisseaux sanguins lors de la crise.
Alors que nous considérons maintenant la migraine comme neurologique, il reste encore beaucoup à découvrir sur ses causes et ses mécanismes dans le cerveau. À certains égards, la trépanographie semble être une réponse logique à la douleur intense de la migraine. Comme Andrew Levy le note dans son mémoire: «La tête qui a migré veut être ouverte; elle aspire à être ouverte ». Cela ne veut évidemment pas dire que cela devrait l'être.
Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation.
Katherine Foxhall, maître de conférences en histoire, Université de Leicester
