Il y a des momies par conception et des momies par accident. Les momies les plus connues, humaines et animales, sont probablement celles qui ont subi des procédures d'embaumement et d'inhumation élaborées dans l'Égypte ancienne. En effet, pour la plupart des gens, le mot "maman" est à peu près synonyme de la variété égyptienne. Mais la momification d'origine culturelle a été pratiquée à travers l'histoire - par les Chinois, les Incas et les Alaskan Aleuts, par exemple. De plus, la nature suit parfois un chemin imprévisible en matière de dessiccation: dans une vitrine au milieu de la pièce où des scientifiques du Muséum national d'histoire naturelle (NMNH) conservent la collection de restes de momie du Smithsonian, une momie qui porte pas les bandages de la vieille Égypte, mais des bas jusqu'aux genoux, et leur demeure était à Philadelphie à la fin du XVIIIe siècle. Peu de temps après l'enterrement, de l'eau a pénétré dans le cercueil du camarade et, par un processus chimique naturel d'hydrolyse agissant sur la graisse corporelle, le cadavre a été saponifié - transformé en savon. La momie accidentelle a également été retrouvée accidentellement dans les années 1870, lorsque le site de la tombe a été nettoyé pour construction dans le vieux centre-ville de Philadelphie.
Il existe de plus grandes collections de momies que celle du Smithsonian, mais peu, voire aucune, ne sont plus représentatives. En plus des spécimens égyptiens - 5 intacts et 15 à 20 autres démontés et autopsiés par des chercheurs il y a plusieurs années -, le NMNH conserve des restes du Mexique, du Nouveau-Mexique, du Pérou, du Brésil, de la Nouvelle-Zélande, de la Nouvelle-Guinée et des îles Aléoutiennes. Presque toutes les 36 momies du musée sont des expéditions en Alaska dans les années 1870 et 1930. L’intention n’est pas d’exploiter ces individus, mais d’en tirer des enseignements sur le passé, les pratiques culturelles, l’écologie, l’alimentation, les voies de propagation des maladies, les schémas de migration. Les vestiges des îles Aléoutiennes, par exemple, ont été utiles pour la recherche sur le peuplement des Amériques - qui sont venus en premier sur les continents, et quand et comment? - des questions qui sont actuellement examinées en collaboration avec des groupes autochtones. Mais l'étude de tous ces restes les expose à un risque d'invasion physique, par autopsie, et d'invasion spirituelle, par manque de considération pour les croyances religieuses d'un peuple. Les travaux pionniers des anthropologues du NMNH, Bruno Frohlich et David Hunt, visent à éviter toute forme d’invasion. Leur recherche est basée sur la tomographie axiale informatisée, terme important pour une technologie au toucher si légère qu’elle est imperceptible: le tomodensitogramme, le même processus de radiographie qui a révolutionné la pratique médicale. Grâce à la générosité de la Siemens Corporation, le NMNH a maintenant son propre scanner (le seul musée à en avoir un), et les restes momifiés peuvent être lus et étudiés tout en restant complètement intacts. Ainsi, des momies enveloppées dans des fourrures, des peaux et des couvertures d'herbe, et reposant dans des sacs à dos et des ballots pénètrent dans la grotte blanche du scanner, et les images numérisées révèlent l'intégrité ou la détérioration des articulations et des dents, l'érosion des os du nez (peut-être ravagée). par maladie) et des objets familiers de la vie, aussi petits que des perles décoratives, placés avec le corps pour faciliter son dernier voyage. Et chaque paquet sort indemne du scanner.
Comparez cela avec les pratiques des décennies passées. La collection comprend les morceaux disjoints d'une momie égyptienne, identifiés il y a des années par une autopsie destructrice, en tant qu'adolescente décédée en couches avec l'enfant toujours en elle. Ce qui semble à première vue, et en second lieu, pas plus que des copeaux de bois près des gros morceaux du corps sont les restes du bébé. Aujourd'hui, il serait inutile de déballer ou de démonter la momie pour apprendre son histoire. La technologie nous a permis de mieux mener ce type d’enquête sur le passé et d’écrire l’histoire de personnes qui, sans le vouloir, sont devenues des ambassadeurs de leurs civilisations jusqu’à une époque ultérieure. Dans le silence des momies, nos chercheurs attentifs détectent les mouvements; dans leur silence, ils entendent la vie.
