Aujourd'hui, le nom «Darwin» évoque une seule personne: Charles Darwin, naturaliste anglais du XIXe siècle célèbre pour avoir écrit sur l' origine des espèces et pour avoir contribué à notre compréhension de l'évolution. Mais en Angleterre environ cent ans plus tôt, un autre Darwin était tout aussi célèbre: Erasmus Darwin, dont les visions poétiques de l'évolution peuvent être vues dans les théories de son petit-fils.
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Darwin, né ce jour-là en 1731, a suivi une formation de médecin. Ses activités, cependant, dépassaient de loin les compétences d'un médecin. «Militant radical en faveur de l'égalité, il a condamné l'esclavage, soutenu l'éducation des filles et s'est opposé aux idées chrétiennes conventionnelles sur la création», écrit Patricia Fara pour le blog Oxford University Press. Il a été actif pendant une période connue sous le nom des Lumières, lorsque ses contemporains tels que Karl Marx, Jean-Jacques Rousseau et Mary Wollstonecraft s'efforçaient tous de comprendre le fonctionnement de l'univers à l'aide d'outils allant du scientifique au poétique.
Pour ne pas se laisser distancer par ces personnalités bien connues, Darwin s’est joint à lui, écrivant de longs poèmes sur les jardins, la technologie et l’évolution comme moyen de communiquer ses points de vue, écrit Fara. "Le père de 14 enfants de deux femmes et la gouvernante de son fils, il a envisagé un cosmos alimenté par une énergie sexuelle et dominé par une lutte perpétuelle entre les puissances du bien et du mal", écrit-elle. Dans ce cosmos, il croyait que la vie avait évolué à partir d'une source partagée.
Erasmus Darwin lui-même, vers 1792. (Wikimedia Commons) Sa poésie est devenue populaire au cours de la dernière décennie de sa vie, à commencer par The Loves of Plants en 1789. On y parle de ce que cela ressemble: du sexe avec des plantes, mais avec la prose érotique fleurie d'une époque qui nous a donné Fanny Hill: Mémoires d'un Femme de plaisir . Prenez ce poème sur une représentation anthropomorphisée de la truffe (les champignons ne sont pas techniquement des plantes, mais Darwin les a regroupées):
Avec impatience le surf en ébullition, elle brave,
Et rencontre son amant affluent dans les vagues;
Lâche son manteau bleu nage,
Et le ruisseau transparent trahit ses membres enneigés.
Donc, sur sa tour de la mer-ceinte juste HERO se tenait
Au jour du départ, et marqué le déluge fracassant;
Tandis que haut dans l'air, les rochers scintillants au-dessus,
A brillé la lampe brillante, l'étoile pilote de l'amour.
--Avec une robe étalée derrière la flamme vacillante
Elle se met à genoux et le protège du vent qui se déplace;
Souffle à sa déesse tous ses voeux et guide
Son audacieux LEANDER sur les marées sombres;
Il serre ses cheveux mouillés, sa poitrine salée se réchauffe,
Et serre son amant haletant dans ses bras.
Profond, dans de larges cavernes et leurs ailes d'ombre,
Fille de la Terre, la chaste TRUFFELIA sourit;
Cependant, écrit le chercheur Alan Richardson, sous la langue colorée et le verset euphémiste se trouve la vraie science - du moins pour son époque. Les Amours aux plantes de Darwin et ses œuvres des années 1790, tant en poésie qu'en prose, témoignaient d'un intérêt intense pour le monde naturel.
Dans les années 1790, écrit Richardson, les scientifiques écrivaient dans le langage populaire de l'époque. «Ils ont en outre écrit sur des sujets de grand intérêt intellectuel et populaire», écrit-il, ce qui signifie que leurs idées étaient accessibles à leurs contemporains dans d'autres domaines: «Leurs points de vue révisionnistes sur le monde naturel, le corps humain, le système nerveux et l'environnement. mental »étaient accessibles à tous les membres de leur classe, écrit-il, ce qui a contribué à créer une atmosphère intellectuelle de révolution sociale et scientifique complète.
Dans ce climat, Darwin publia un autre livre - celui-ci principalement en prose - en 1794. Zoonomia; ou les lois de la vie organique . Il contenait des théories sur la façon dont la vie évoluait guidées par un «esprit d'animation». «Sa théorie semblait nier les récits créationnistes de la Terre, éroder la distinction cruciale entre l'homme et les autres animaux, et passer à autre chose avec l'âme humaine. avec le cerveau et le système nerveux », écrit Richardson. Les théories de Darwin étaient considérées comme dangereusement politiques - et les théories de l'évolution resteraient si bien dépassées depuis l'époque de son petit-fils.
