Par un après-midi venteux de février 1959, Craig Wade, âgé de 14 ans, ramassa ce qui semblait être un chiffon froissé qui soufflait à la façon d'un trèfle à travers une voie ferrée dans sa ville natale, Pittsfield, dans le Massachusetts. Il a ensuite déclaré à un journal local qu'il «aimait tout simplement sauver des choses».
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- Cette «quasi-guerre» non commémorée entre les États-Unis et la France a façonné les premières relations extérieures de l'Amérique
Wade avait récupéré une relique unique en son genre dans l'histoire politique américaine, identifiée seulement lorsqu'un frère plus jeune, Richard, apporta la découverte à son professeur de cinquième année. La bannière de la victoire, composée d'un dessin très dessiné de Thomas Jefferson et d'un aigle américain, portant la devise «T. Jefferson, président des États-Unis d’Amérique / John Adams n’est plus »- s’avère être un souvenir précieux de la course décisive aux élections présidentielles américaines de 1800. Conçue par un partisan anonyme de Jefferson, cette œuvre d'art politique populaire symbolise un test décisif de notre démocratie naissante: la cession du pouvoir d'un parti politique à un autre.
Cela nous parle aussi fort aujourd'hui car les élections démontrent que la rancoeur partisane était un fait de notre vie politique nationale depuis le début. La génération fondatrice a mis en garde contre la division des «factions». Mais en l'absence de partis pleinement développés, l'élection de 1800 s'est rapidement transformée en une lutte acharnée. Les principales factions étaient organisées autour de personnalités: John Adams, Alexander Hamilton, Thomas Jefferson et Aaron Burr. Pas de petits égos ici: la table était mise pour une guerre ouverte.
Adams avait accédé à la présidence en 1797 en professant sa «passion positive pour le bien public». Pourtant, Adams, qui exigeait le respect de la hiérarchie et de la classe sociale, méprisait les nouvelles formes de démocratie politique. Il a constaté avec inquiétude l'affection de Jefferson pour les premiers idéaux de la Révolution française, considérant Jefferson et les sociétés grandissantes républicaines-démocrates qui l'entouraient comme une menace jacobine.
Lorsque la marine française s'empara de navires américains transportant des marchandises britanniques, la soi-disant quasi-guerre, non déclarée, éclata en 1798. Adams devint extrêmement populaire. Il a parrainé les lois sur les étrangers et la sédition, qui autorisaient le président à expulser les immigrants soupçonnés de déloyauté et à poursuivre les opinions politiques divergentes. Adams est apparu en public en uniforme militaire complet, portant une épée.
Hamilton, qui était l'aide confidentiel et le secrétaire du Trésor de Washington, tenta de profiter de la crise pour se hisser au pouvoir. En tant qu'inspecteur général de l'armée, Hamilton devint le commandant en chef et le régent virtuels de l'administration. Immigrant lui-même, il a maintenant déménagé pour déporter presque tous les immigrants.
Jefferson - qui a observé que Hamilton et lui "étaient quotidiennement opposés dans le cabinet comme deux coqs" - a conseillé à ses partisans que l'exploitation par le fédéraliste de la fièvre de guerre en prouverait assez vite la perte. "Un peu de patience", a-t-il écrit, "et nous verrons le règne des sorcières passer, leurs sorts se dissoudre, et le peuple, retrouvant sa vraie vue, restituera à son gouvernement ses véritables principes."
La course à la présidence opposant Adams et Jefferson a été décisive à New York, sous le contrôle de la machine politique d'Aaron Burr. Après que les Jeffersoniens eurent balayé les élections législatives du 1er mai 1800, Jefferson prit Burr comme candidat à la vice-présidence. Hamilton - qui méprisait Burr et l'appelait un "embryon de César" - avait persuadé le gouverneur de New York, John Jay, de permettre à la législature de l'État de choisir des électeurs présidentiels pour empêcher Jefferson - "athée de religion et fanatique de politique" - de devenir président. Jay a refusé.
Adams a maintenant vu le coup de force de Hamilton dans son administration et a purgé son cabinet des hommes de Hamilton. Hamilton, qui est aujourd'hui citée dans la biographie de Ron Chernow - sans parler de Broadway - a été interprétée par Adams comme "la plus grande intrigue du monde - un homme dépourvu de tout principe moral - un bâtard ..."
Hamilton a réagi en lançant une campagne visant à détruire Adams, décrivant un président possédé par "une vanité sans bornes et une jalousie capable de décolorer tout objet ... un homme dépourvu de tout principe moral".
En fin de compte, le parti de Jefferson et Burr - les républicains démocrates - a prévalu lors des élections. Mais les complexités mystérieuses du processus du collège électoral à l’époque ont abouti à un nombre égal de votes pour Jefferson et Burr. La suspicion de Burr par Hamilton l'emporte sur sa peur de Jefferson. Un des alliés de Hamilton a voté pour le vote qui a brisé l'égalité et a donné l'élection à Jefferson.
Finalement, Adams et Jefferson se réconcilieraient. Jefferson écrira plus tard que «la révolution de 1800 [...] a été une révolution aussi réelle dans les principes de notre gouvernement que celle de 1976».
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Cet article est une sélection du numéro d'octobre du magazine Smithsonian
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