Dans une série en cours, ATM vous proposera de temps en temps des publications de plusieurs blogueurs invités de la Smithsonian Institution: historiens, chercheurs et scientifiques qui gèrent les collections et les archives des musées et des centres de recherche. Aujourd'hui, Michael Pahn, archiviste du Muséum des Amérindiens et musicien, réfléchit à la manière dont un instrument produit soit le son brut et expressif du violon, soit le vibrato pur et soutenu d'un violon.
Je joue de la musique country d'antan. Je trouve cela amusant, social et très démocratique. J'ai joué avec un groupe de cordes devant une foule d'étrangers, mais j'aime tout autant jouer impromptu lors de fêtes entre amis. Des gens de tous les niveaux se côtoient et le nombre de musiciens ne peut que grandir et grandir. Il y a des centaines, probablement des milliers, de mélodies; et tant que quelqu'un connaît la mélodie, tout le monde peut éventuellement jouer.
Cependant, il y a une chose qui peut briser l'ambiance plus rapidement qu'un Texas Quickstep: quand quelqu'un se présente au violon.
Alors, quelle est la différence entre le violon et le violon? Ken Slowik, conservateur des instruments de musique au Musée national d'histoire américaine, s'exprime ainsi: "Ce sont des jumeaux identiques, un seul a les cheveux teints en vert." En d'autres termes, ils sont littéralement le même instrument, mais selon le lieu, l’un semble parfait et l’autre complètement faux.
Beaucoup diraient que c'est une question de technique ou de style, mais je dirais que la différence se résume à la manière dont l'émotion est transmise. Dans mes observations, les violonistes investissent une quantité incroyable de temps et d’efforts pour perfectionner des techniques expressives raffinées. De la manière dont ils tirent de l'archet entre les cordes jusqu'au vibrato profond sur des notes soutenues, tout est question de clarté et de pureté. Ce sont précisément les mêmes caractéristiques qui sonnent si mal dans la musique ancienne. Les violoneux sont expressifs d'une manière beaucoup plus crue et moins raffinée. Bien sûr, ce sont deux manières tout aussi valables que belles de jouer de la musique. Mais ils sont différents et, inévitablement, cette différence se reflète dans les instruments eux-mêmes.
Deux instruments étonnants, tous deux conservés dans les collections du National Museum of American History, illustrent cette diversité. L'un est un violon orné Stradivarius, l'un des instruments les plus beaux et inestimables jamais fabriqués. L’autre est un vieux violon battu qui semble pouvoir supporter un bon nettoyage.
Ole Bornemann Bull, le virtuose norvégien. (Galerie nationale du portrait, Smithsonian Instiution; Meserve Collection) Le violon «Ole Bull» Stradivarius est un tour de force en matière d’artisanat, réalisé par l’un des fabricants d’instruments les plus respectés en Europe. Les instruments d'Antonio Stradivari étaient très prisés dès leur fabrication et se retrouvèrent rapidement entre les mains de la royauté et des riches. Ce n'est pas simplement que Stradivari a fabriqué des violons exemplaires - lui et ses prédécesseurs ont créé et raffiné le violon pour en faire l'instrument auquel nous pensons aujourd'hui. Ils ont créé un petit instrument à cordes capable d’exprimer plus de nuances et d’être plus nuancé que jamais auparavant, et les compositeurs l’ont adopté. Stradivari faisait partie d'un écosystème de fabricants d'instruments, de compositeurs et de musiciens qui, grâce au patronage de l'église et de la royauté, ont transformé la musique en art de valeur durant la période baroque.
D'autres ont écrit avec éloquence sur ce qui rend les instruments de Stradivarius spéciaux. Le violon «Ole Bull» est particulièrement extraordinaire, étant l’un des onze instruments hautement décorés construits par Stradivari et dont on sait qu’il existe encore. Il fait partie du Quatuor Axelrod d'instruments Stradivarius décorés, interprétés par la Smithsonian Chamber Music Society, et s'appelle «Ole Bull» d'après la pratique courante consistant à faire référence aux instruments Stradivarius sous le nom d'un ancien propriétaire important.
Ole Borneman Bull (1810-1880) était un virtuose du violon norvégien qui a effectué cinq tournées aux États-Unis dans les années 1840 et 1850. Sans doute la première célébrité internationale de la Norvège, Bull a été l'un des nombreux musiciens européens à faire une tournée aux États-Unis et à offrir de la musique classique et romantique au public américain. Il aimait l'Amérique et l'Amérique l'aimait. Il s'est produit devant des audiences épuisées et a obtenu des critiques élogieuses dans tout le pays. Bull était un personnage fascinant, un auto-promoteur et un patriote éhonté qui avait plaidé en faveur de l'indépendance de la Norvège par rapport à la Suède et établi la colonie norvégienne d'Oleana en Pennsylvanie, qui avait échoué. Bull était également un collectionneur passionné de violons. En plus du Stradivarius, il possédait un extraordinaire et riche violon Gasparo da Salo fabriqué en 1562. Il est intéressant de noter que les beaux violons passaient et disparaissaient comme tant d'autres choses. Les instruments de Stradivari ont fini par être plus appréciés que ceux d'autres maîtres tels que Nicolò Amati ou Bartolomeo Giuseppe Guarneri.
Après son développement dans l'Italie baroque par Stradivari et d'autres, le violon s'est rapidement répandu dans toute l'Europe et est devenu un instrument de folklore populaire. Il est arrivé en Amérique du Nord avec des colons européens et au fil du temps, une nouvelle musique folklorique s'est développée, basée principalement sur des mélodies irlandaises écossaises, avec une forte dose de syncope afro-américain. Cette musique de violon et de cordes est devenue la bande originale de la vie des gens dans les régions rurales des États-Unis, en particulier avant l’arrivée du phonographe et de la radio.
Tommy Jarrell est né dans une famille de musiciens et avait une mémoire particulièrement profonde pour les mélodies. Il a grandi près de Round Peak, en Caroline du Nord, où violons et banjos jouaient à toutes les danses, à toutes les soirées, à toutes les vendanges de maïs et aux enchères de bétail. Jarrell a appris à peu près tout ce que font les autres violoneux et banjo: à l'oreille, aux genoux de musiciens plus âgés. La musique accompagnait chaque rassemblement social et Jarrell jouait tout le temps.
Le violon de Jarrell, en tant qu'instrument, est joli, mais insipide. Il a été fabriqué par un luthier inconnu à Mittenwald, en Allemagne, dans les années 1880 et, au moment de son importation aux États-Unis, il se vendait environ 6 dollars américains. C'est un instrument assez joli, et était sans doute attrayant quand il a été vendu. Quelque part sur le chemin, il était décoré avec des incrustations peu coûteuses dans le dos, probablement avec le même esprit qui avait motivé Stradivari à décorer le «Ole Bull» - pour créer quelque chose de spécial. Ce qui rend ce violon vraiment spécial, c’est son propriétaire. Il a joué des centaines de fois des milliers de fois, a été entendu par des dizaines de milliers d'auditeurs et a permis d'établir un lien entre les auditoires ruraux et urbains de la musique traditionnelle américaine. Couvert de colophane de l'arc de Jarrell, il a développé une patine d'années de fêtes, de danses et de festivals.
Après avoir pris sa retraite après une carrière de 40 ans au service de la direction du département des Transports de la Caroline du Nord dans les années 1960, Jarrell a commencé à jouer davantage de danses et de festivals et a pu poursuivre la tradition de partage de vieilles mélodies et techniques avec de jeunes musiciens. Un grand nombre de ces musiciens étaient des folk-revivalists urbains, qui avaient installé chez Jarrell des appareils d’enregistrement sur le terrain, dont les sorties commerciales portaient sa musique à un tout nouveau public. Généreux avec son temps, son talent et ses mélodies, il a été l'un des premiers à recevoir une bourse du patrimoine national. Les nombreuses connexions de Jarrell avec le Smithsonian incluent des performances dans plusieurs Festivals of American Folklife et ses enregistrements sont disponibles sur Smithsonian Folkways Records.
Bien sûr, les violonistes et les violonistes modifient peu à peu leurs instruments en fonction de leurs goûts et de la musique qu'ils jouent. Les violoneux jouent souvent plus d'une corde à la fois, créant des harmonies drones. Tommy Jarrell a sablé le pont de son violon, où les cordes reposent au-dessus du corps de l'instrument, ce qui permet de plier plus facilement deux cordes à la fois. Il introduisit un hochet séché dans son violon, qui vibrait lorsqu'il jouait, et installa des accordeurs, comme ceux d'une guitare, qui facilitèrent le réaccordage de son instrument par Jarrell. Même les instruments de Stradivari ne sont pas restés intacts. Presque tous les violons fabriqués par lui et d'autres maîtres baroques ont été modifiés pour refléter les changements de style. Les modifications les plus significatives ont été apportées à la longueur et à l’angle du manche, en partie pour tenir compte du passage du boyau du passé aux cordes métalliques que les violonistes utilisent maintenant.
Ole Bull était un virtuose et je pense que son Stradivarius est un outil d'un savoir-faire incroyable avec lequel il a créé la musique en tant qu'art élevé. Le violon de Tommy Jarrell, en revanche, me fait penser au contexte social dans lequel il jouait de la musique - en tant que partie joyeuse de la vie quotidienne de personnes qui se débattaient souvent. Je me sens si chanceux de pouvoir faire l'expérience de la musique dans les deux contextes et j'apprécie comment ces deux instruments reflètent comment la musique peut signifier différentes choses pour différentes personnes. Et je ne peux pas m'empêcher de penser à la façon dont chaque homme doit s'être identifié avec son instrument. Je peux imaginer une rencontre entre Ole Bull et Tommy Jarrell au cours de laquelle ils admireront les violons les uns des autres, échangeront, joueront leur musique respective et, peut-être, reculer un peu avant de revenir en arrière. Tandis que chacun aurait sans aucun doute pu jouer de l'instrument de l'autre, je doute que l'un ou l'autre se serait senti bien.
