La baleine noire de l'Atlantique Nord est l'une des espèces de baleines les plus menacées de la planète. Leur population est tombée à environ 400 personnes et les efforts de protection des baleines n’ont pas entraîné une augmentation constante de leur nombre. L'année dernière, aucun nouveau veau de baleine noire n'est né, pour autant que les scientifiques puissent le dire. Mais cette année, un optimisme mesuré est justifié. Comme le rapporte Theresa Waldrop de CNN, des experts du Center for Coastal Studies du Massachusetts ont récemment repéré deux grottes de baleine noire dans la baie de Cape Cod, portant le total à trois dans les eaux de la Nouvelle-Angleterre.
Les veaux étaient déjà connus des chercheurs; Plus tôt cette année, sept bébés rorquals noirs ont été observés au large des côtes de la Floride et de la Géorgie, où ils accouchent. Au printemps, les animaux voyagent vers le nord sur la côte est et passent les mois les plus chauds à nourrir et à nourrir les veaux au large de la Nouvelle-Angleterre, dans la baie de Fundy. Le fait qu’au moins trois des nouveaux-nés soient arrivés à Cape Cod Bay est un «bon signe» et suggère que les veaux ont noué de solides relations avec leur mère, Charles Mayo, directeur du programme d’écologie de la baleine noire au Centre for Coastal. Études, dit Waldrop.
«Ces trois vont bien», ajoute Mayo.
Les baleines noires de l'Atlantique Nord ont déjà été chassées au bord de l'extinction; les animaux portent leur nom car ils étaient considérés comme les «bonnes» baleines à cibler. En 1935, la Société des Nations avait interdit la chasse à la baleine noire dans tous les océans, mais l'espèce n'a pas rebondi comme l'espéraient les défenseurs de l'environnement. L'année dernière, le North Atlantic Right Whale Consortium a révélé que la population avait chuté de 451 à 411 individus en une seule année - «une grosse baisse pour une petite population», Philip Hamilton, chercheur au New England Aquarium et co-auteur. Emma Davie de la CBC à l’époque.
Au lieu de chasser, les baleines noires de l'Atlantique Nord font maintenant face à d'autres menaces. L’enchevêtrement dans les filets de pêche commerciale peut empêcher les baleines de se nourrir et même les noyer. Les navires peuvent frapper les baleines et les tuer, et le trafic maritime éloigne les baleines des zones de mise bas. On pense que le bruit émis par ces navires interfère avec la communication des animaux, ce qui a une incidence sur leur capacité à trouver de la nourriture, à s'accoupler et à prendre soin de leurs petits. Le réchauffement de la température des océans et les changements de courants dus au changement climatique pourraient également perturber l'approvisionnement en nourriture des baleines noires; Des scientifiques ont récemment observé une migration de la baie de Fundy, qui était autrefois un lieu d'alimentation populaire.
Les experts sont donc encouragés par la naissance de sept nouveaux veaux de baleine noire cette année, mais le sort de l’espèce est encore loin d’être assuré. Hamilton, chercheur au New England Aquarium, explique à Ashley Yeager, une scientifique, qu’il faut en moyenne 17 veaux par an pour commencer à augmenter la population. Mais la fréquence à laquelle les femelles donnent naissance à des baleines a considérablement diminué. une femelle en bonne santé devrait avoir un veau tous les trois ou quatre ans, mais les scientifiques ont plutôt observé des écarts de neuf et dix ans entre les naissances.
"Les panneaux sont meilleurs que l'an dernier ou l'année précédente", dit Hamilton, "mais nous ne sommes pas encore au bout de nos peines".
